진화생물학자 장대익교수가 신문, 잡지에 쓴 글을 증보하여 펴낸 책이다. 저자의 책은 두루 보는 편인데, 책에도 궁합이 있다면 내게 가장 좋았던 책은 얼마 전 읽은 <다윈의 식탁>이다. 저자는 학부에서 공학을 전공하고 진로를 고민하던 중 우연한 기회에 진화론을 접하고 이쪽 세계에 발을 들여놓은 학자다. 침팬지도 연구하고 영국에서 과학철학을 공부하는 등 다양한 이력을 가지고 있는데, 그가 특히 강한 분야가 진화론에 대한 세계 석학들의 주장과 논의를 일반인의 관점에서 이해하기 쉽도록 잘 해석하여 전달하는 능력이다. <다윈의 식탁>은 그의 그런 장점이 잘 발휘된 재미도 있고 흥미진진하며 지적 허기도 충분히 채워주는 별점 높은 책이라고 본다.

그에 반해서 이번 책<인간에 대하여 과학이 말해준 것들>은 저자의 평소 주장과 견해가 잘 드러나 있지만 진화론에 조금 흥미가 있어 여러 책을 먼저 읽어본 독자는 약간 밋밋한 맛을 느낄지도 모르겠다. 각 주제는 시의성에 맞게 최근 이슈들과 잘 조합하여 흥미롭기는 하다. 예를 들어 싸이의 강남스타일이나 나꼼수 열풍을 진화론적으로 분석한 대목은 신문의 속성상 잠깐 머무는 눈길에 호기심을 채워주기에는 적절해 보이나 그 논의가 깊이 있게 이어지지 못해서 마치 코스요리에 애피타이저만 맛본 아쉬운 느낌이랄까.

반면에 이 책이 과학에 막 관심을 가지려는 독자에게는 좋은 마중물이 될 수 있겠다. 비슷한 과학 흥미유발 책으로 전중환의 <오래된 연장통>이나 김대식의 <빅 퀘스쳔>, 파토의 <호모 사이언티피쿠스>등을 시작으로 좀더 논의가 진전이 되는 <다윈의 식탁>, <이기적인 유전자>등 한 부분을 본격적으로 다루는 대중적인 과학책을 읽는다면, 아마 재미가 없다거나 어렵다는 느낌은 들지 않는 과학책읽기 코스가 될 듯하다.

책에서는 과학이 인간의 본질적인 특성을 이해하는데 많은 공헌을 해왔다고 얘기하는데, 탐구하는 인간, 모방하는 인간, 공감하는 인간, 신앙하는 인간, 융합하는 인간이라는 주제에 따라 인간이 다른 동물과 구별되고 문화와 문명을 발달시킨 이유에 대해서 설명하고 있다. 저자가 진화생물학자이기 때문에 대부분의 인간의 특성을 진화론에 대입하여 설명하고 있는데, 종교에 대한 진화론적 접근은 개인적으로 설득력 있게 읽었지만, 문화가 진화한다는 밈이론에 대해서는 도킨스의 <이기적인 유전자>에서도 비슷한 논의를 접했지만, 쉽게 수긍이 가지 않는 대목도 있다.

예를 들면, 진화론의 가장 주목할 만한 명제 중 하나인 ‘인간 개체는 그저 자신의 복사본이 널리 퍼지는 데에만 과심이 있는 이기적인 유전자가 잠시 몸담고 있는 생존 기계이다’라는 진화의 기재가 유전자뿐만 아니라 문화에도 적용이 된다는 주장이 문화유전자 ‘밈’이라는 건데, 간단히 요약하면 종교나, 이념 등 문화적인 유전자도 스스로의 번식을 위해서 인간을 생존기계로 삼고 자신의 유전자를 확장시킨다는 말이다. 인간이 자신의 생명을 희생하면서까지 이념이나 종교를 쫓는 행위는 바로 밈이 스스로의 생존과 번식을 위한 것이라는 말이다. 언뜻 뭔가 논리가 억지로 끼워 맞춘 듯한 느낌인데, 좀 더 생각해봐야 할 문제다. 그 현상을 이해하는 데는 도움이 되나 과학적 이론이라기에는 좀 엉성한 느낌도 들고…

종교에 관한 저자의 의견은 도킨스가 <만들어진 신>에서 주장한 부분을 받아들인 것으로 보이는데 ‘자신의 복제만을 위해 인간 숙주를 무차별 공격하는 감기 바이러스처럼, 종교도 그 자체만을 위해 작동하는 정신바이러스일 뿐’이라고 언급한 부분에서는 좀 과하지 않은가? 종교의 순기능도 있지 않은가 라는 점에서 뭔가 반박하고 싶은 거부감이 들었으나, 뒤이어 ‘사람이 죽으면 모든 게 끝이라는 사실을 모든 사람들이 믿고 있다면, 자살 테러 같은 것은 지금보다 훨씬 줄어들 것이고, 어떻게든 협상을 통해 문제를 해결하려 들 것이다’라는 대목에 와서는 왠지 설득당하는 느낌이 강하게 든다. 우리나라에서도 종교적 폐해가 만만치 않으니까.

과학이 너무 딱딱하고 합리적이고 재미없지 않느냐는 사람들도 있다. 차갑고 이성적이라 낭만이 없다는 말이다. 그런 주장에는 책에 있는 다음과 같은 대목도 음미할 만하다

“과학이야말로 낭만과 상상력의 저수지, 시를 노래하는 바다이다. 수많은 가설과 실험, 검증을 통해 자연과 지구의 ‘비밀’을 풀어나가는 과정은 이 세상에서 가장 흥미진진한 추리 소설인 것이다.”