[사진 : 책 제목이 새겨진 '추적단 불꽃' 뱃지]

2020년 3월 코로나19로 마스크 전쟁이 한창이던 대한민국에 엄청난 파장을 불러일으키는 사건이 발생한다. 일명 '텔레그램 N번방 사건'이다. 사실 이 사건이 세상에 알려진 건 2019년 9월 뉴스통신진흥회의 공모전 우수상 수상작을 통해서였다.(제1회였던 그 대회에서 최우수상 수상작은 없다.) 그리고 2달이 지난 2019년 11월 한겨레에서 [텔레그램에 퍼지는 성착취]라는 제목으로 관련 기사를 연재한다. 그럼에도 여전히 이에 대해 제대로 알고 있거나 관심을 갖는 사람들은 없었다. 심지어 2020년 3월 파장을 불러오기 전까지 일부 경찰서에서는 피해자들이 피해 사실을 고발하기 위해 증거를 들고 직접 찾아갔음에도 사건을 반려하는 경우만 수차례였다. 그런데, 왜 6개월이 지난 시점에서 이 사건이 이슈화 된 걸까? 어쩌면 개인적인 희망사항이 될지도 모르겠지만, 이런 류의 사건은 간첩 사건 마냥 일망타진하여 뿌리를 뽑는 것이 중요하기 때문에 주요 범인이 검거된 시점에서 보도를 결정하지 않았나 하고 최대한 합리적인(?) 결론을 내려본다. 현실은 일망타진은 고사하고, 바퀴벌레 마냥 여기저기 낳은 알들이 스스로 부화하여 성장 후 다시 여기저기 알을 퍼트리며 활동 중이라는 것이 가장 큰 문제지만 말이다.

'불'과 '단'

대학 졸업을 앞둔 20대 중반인 '불'과 '단'(이하 '불꽃'). 이 둘은 기자 지망생으로 모 대학에서 언론을 전공했고, 졸업을 앞둔 여느 대학생들처럼 졸업 이후 목표로 하는 회사에 취업하기 위해 열심히 준비하고 있던 평범한 학생들이었다. '단'이 '불'보다 한 학번 선배였다. 둘 다 기자 지망생이었고, 학교 생활 외에 대외 활동에 적극적으로 참여한다는 공통점을 갖고 있었지만, 평창동계올림픽 등 장기간의 자원봉사와 언론사 인턴 생활을 같은 곳에서 하는 등 수차례 같은 곳에 있었지만 마주치면 눈 인사만 간신히 할 정도로 어색한 사이로 서로 얼굴 정도만 알고 있었다. 그렇지만 이제는 위기의 상황이 왔을 때 제일 먼저 연락해 와 달라고 말할 수 있는 사이가 되었다. 둘은 추적단 불꽃이 되기까지 같은 강의를 들었던 적은 딱 한 번 뿐이었다. 졸업을 앞두고 들었던 '기사 작성' 관련 강의였는데, 이 강의를 통한 둘의 만남은 이 후 그들의 인생을 계획에 없던 세상으로 들어가게 만든다.

이들을 엄청난 사건의 발견자로 만든 것은 공모전이었다. 스펙을 위한 목적이 우선이었지만, 그 중에는 학자금을 모두 갚을 수 있을 정도의 상금을 내 건 공모전들도 있어 이들에게 공모전 참여는 고민대상이 아니었다. 둘이 함께 들었던 기사 작성 강의에서 둘 다 '여성'을 주제로 한 기사를 제출했는데, 교수로부터 둘이 함께 공모전에 나가보라는 권유를 받게 된다. 그 공모전이 2019년 9월에 실시되었던 제1회 뉴스통신진흥회 탐사심층르포 공모전이었다. 1등 상금이 무려 1000만원인데다, 교수의 추천까지 있었으니 거절하거나 포기할 이유가 없었다. 그들은 이 때 까지만 해도 공모전 참여 후에 자신들에게 닥쳐올 일을 예상하지 못한 채 상금을 받게 되면 무엇을 할지 즐거운 상상을 하고 있었다. "상금 타면 뭐 사지? 우리 어디 갈까? 제주도?"(p.173)

불꽃이 처음에 공모전 취재 대상으로 선택했던 것은 '텔레그램 N번방'이 아닌 '카카오톡 오픈 채팅방 중 원정 성착취 후기방'이었다. 간혹 남자 목소리 인증을 필요로 하는 방도 있지만, 대게는 접근성이 수월했고, 400명 이상의 사람들이 동남아 원정 성착취 정보를 공유하는 곳이었다고 한다. 원래 계획은 그대로 실천되지 않기라도 하다는 듯 다른 대상을 취재하게 되었지만, 불꽃은 'N번방' 보도 이후라 조금은 수그러 들었을거라는 기대와 함께 책을 쓰기 위해 다시 채팅방을 확인했던 2020년 5월에도 여전히 성행중이었다고 했다. 다시 돌아와서. 취재 초기 불꽃은 불법촬영물이 유포되는 소굴을 찾으려고 구글링을 했는데, 10분도 안되서 'AV-SNOOP'이라는 블로그를 발견하게 된다. 그간 봐온 사이트들은 자극적인 사진과 영상으로 사람들을 유도하는 경우가 일반적인 반면, 그 곳은 사진과 영상에 대한 후기글로 채워져 있었다. 그럼에도 불구하고 조회수가 상당히 높으니 궁금해질 수 밖에 없다. 이 블로그의 운영자가 그 유명한 '와치맨'이었다. 블로그에서 수 많은 후기 중 유독 조회수가 높았던 글은 바로 '텔레그램 번호방(당시 N번방을 번호방이라고 불랐다고 한다)'이다. 그 중 닉네임 '갓갓'의 성 학대와 관련 된 후기가 단연 탑이었다. 이 정도만 보아도 평범하지 않다는 것이 감지된다. AV-SNOOP 블로그 상단에 있는 대화방 '고담방'의 링크가 버젓이 올려져 있었고, 불꽃은 이 곳에서 어떤 일이 벌어지는지 확인해야 했다. 결국 텔레그램에 가입하고 위 링크를 따라 '고담방'에 입장하는 순간 불꽃은 손안의 지옥을 보게 된다. 그 둘은 이렇게 원래 취재 대상이 뭐였는지 잊은 채 'N번방' 심층 취재를 위해 현장으로 잠입하게 된다.

범죄 현장 그리고 제2의 N번방

불꽃이 텔레그램을 통해 발견한 당시 현장은 N번방이 아닌 번호방으로 불렸다고 한다. 와치맨이 운영하는 블로그 AV-SNOOP에 공지된 텔레그램 '고담방' 링크를 타고 들어가면 1번 부터 8번까지 8개의 대화방에서 각 기 다른 영상에 대한 품평과 영상 속 여성의 신상 정보가 리스트화 되어 정리되어 있다. 중요한 건 위 8개의 방은 마치 계속해서 뻗어나가는 나무의 가지처럼 또 다른 파생방으로 가는 통로 역할을 하는 곳이라는 점이다. 불꽃이 처음 대화방에 잠입한 당시에 한 시간도 안 되어 여성을 성상품화하며 오가는 대화만 1000개가 넘었다고 했다.

… … N번방에서 일어난 일은 일본 성인 애니메이션에서나 나올법한 내용이므로

국내 언론은 믿지 않을 테고, 따라서 기사화 될 일은 절대 없을 거라며 마음을 놓았다.

그들은 이 일이 잔인한 '성착취 사건'임을 잘 알고 있었고 바로 그런 이유로 안심했다.

(p.27)

와치맨의 고담방의 주 역할은 파생방으로 가는 홍보관이었다. 그래서 파생방과 달리 입장이 까다롭지 않았지만, 혹시나 신고하여 방이 폭파될 수도 있다는 우려 때문에 성착취물이나 불법촬영물이 올라오면 바로 삭제하고 관련자를 강퇴하는 등 초 단위로 철저히 관리했다고 한다. 파생방으로 입장하는데는 방을 운영하는 일명 방장이 내 건 조건에 따라 달라진다. 불꽃이 잠입했을 당시 한 파생방에 비교적 쉬운 조건으로 들어갈 수 있어서 방장이 내 건 조건을 수행하여 잠입한다. 그리고 불꽃은 그 곳에서 벌어지는 상황을 보고 한 동안 아무 말도 못했다고 한다. 실제 상황인가? 지금? 그것도 우리나라에서? 머릿속에서는 이러한 의미 없는 질문만이 맴돈다. 아무리 나이가 많아도 중학생으로 보이거나 조금 어리다 싶으면 초등학생인 아이들이 도구를 이용해 자위행위를 하고 칼로 자신의 몸에 '노예'라고 새기거나 공중화장실이나 야외를 나체로 돌아다니는 영상들이었다. 물론 이 모든 행위들은 가해자들이 온갖 협박을 하며 시켜 살기 위해 강제로 행한 행동들이다.

가해자들의 사악함이 어느 정도인가 하면, 책에서는 언급하지 않았지만 자신들이 행위에 대한 보험 수단으로 자신들의 운영하는 방에 참가한 남성 회원들까지 협박하고 돈을 뜯어냈다. 물론 관람한 회원들을 절대 옹호 하지 않는다. 그들은 주요 가해자가 텔레그램을 탈퇴하고 잠적하면 자신들끼리 대화방에서 '가해자 추모제'를 연다. 이렇게 그들은 자신들의 행동을 말도 안되는 이유로 합리화 하고, 이익을 위해서는 수단 방법을 가리지 않는다.

또한 그들은 발각시의 행동지침도 공유한다. 검거되면 최대한 버티다 결정적 증거가 나오면 형량을 줄이기 위해 순순히 자백하라고 하고, 상황별 맞춤 반성문 작성법을 공유한다. 그것도 마치 자신이 백성위에서 군림하는 왕인양 불법영상처럼 조건 걸어 제공한다. 지난 8월초에는 조주빈이 12주째 매일 반성문을 쓴다는 언론 보도도 있었다. 그렇게 쓰면 안 쓰는게 낫 다는 말과 함께. 이 것만 보아도 그들은 자신들의 행동이 잔인한 범죄라는 것을 분명하게 인지하고 있다는 것을 알 수 있다. 이들의 범행은 아동에게 한하지 않는다. '지인 능욕방'이라는 것이 있다. 자신의 전 또는 현여친, 학교 선생님, 직장 동료, 여사친, 심지어 여동생이나 누나, 엄마 사진까지 올려놓고 온갖 추태를 부린다. 한창 대화방에서 활동을 하다 그만둔 회원의 자신의 가족에 대해 행한 행동을 고백한 내용은 입에 올리기는 커녕 다시 그 문장을 보고 싶지 않다는 생각을 들게 할 정도다.

2019년 11월에는 2달 전인 9월 불꽃의 공모전 수상작과 추가 인터뷰를 토대로 '텔레그램 대화방'과 관련된 보도가 최초로 나갔다. 그런데, 그 보도가 나가고 며칠 후 닉네임 '로리대장 태범'이 제2의 N번방 개발자'를 모집하기 시작한다. 그들은 경찰이 검거에 나서고 실제로 검거로 이루어져도 공권력을 무서워 하기는 커녕 오히려 그 상황을 대화방에서 안주감 삼는다. 발각, 검거 후를 대비하는 걸 보면 분명 잘못 이라는 점을 인지하고 있는데, 이런 상황을 보면 그들에게 두려움이란 무엇인지 새삼 궁금해진다. 그리고 이런 사건을 접할 때마다 스티븐 핑커의 '우리 본성의 선한 천사'라는 책 제목이 떠오른다. 인간에게 정말 선한 본성이라는 것은 존재하는 걸까?

용기를 낸 (일부) 피해자

피해자들의 이야기를 꺼내기 전에 이 사건을 발견한 불꽃이 수사에 협조하는 과정을 먼저 이야기 해야 될 것 같다. 대화방에 잠입하고 그 현장에서 벌어지고 있는 상황 만큼이나 짧은 시간내에 유입되는 회원수의 증가를 보며 가해자의 정체를 알아내고 신고해야 된다고 마음먹고, 증거들을 수집하면서 수사기관에 어디에 어떻게 신고를 해야될지 고민한다. 온라인이라는 특성상 전국에 퍼져 있을 것이기 때문에 경찰청 본청 사이버안전국으로 가는 것이 좋겠다고 생각하고 제일 처음 문을 두드린다. 그렇지만 디지털 성범죄는 접수된 사건들이 많아서 해당 사건도 이미 접수 되었을 것이다. 그리고 피해자 본인이 아니라면 신고가 힘들다는 답변을 듣는다. 친고죄가 폐지된 지 10년이 다 되어가 지정 고소권자가 아니어도 고소,고발이 가능할 터였다. 그래서 다음 문을 두드린 것은 가까운 경찰서였고, 처음보는 범죄 유형이고, 사안이 중대하니 경찰청으로 가는 것이 좋겠다는 말과 함께 해당 사건은 강원지방경찰청으로 이관 된다. 다행이 그 곳의 담당 수사관들은 불꽃의 이야기에 진심으로 귀 기울여 주었고, 불꽃이 보내는 자료들을 단 하나도 허투루 하지 않았다고 한다. 지금 생각해보니 귀 기울여 준 그 경찰관에게도 감사해야 될 것 같다.

성범죄 자체가 수사하고 재판하는 과정 만큼이나 인지하고 실제 입건되기 까지의 과정도 매우 힘들다는 것을 우리는 그간 보도를 통해 잘 알고 있다. 안타깝게도 그러한 상황을 이 책 속 사례에서도 수 차례 볼 수 있었다. 해외 SNS는, 혹은 텔레그램 측이 수사에 협조하지 않기 때문에 영장이 발부되지 않는다며 피해자가 어렵게 찾아가 한 신고 자체를 반려하는 경우가 이 책 속에 등장하는 피해자마다 반복됐다. 후에 불꽃에 의해 자신의 피해사실을 알게 되거나 후에 불꽃과 접촉한 피해자들은 불꽃의 도움으로 강원지방경찰청 사이버수사대에 신고할 것을 권고 받았고, 강원지방경찰청 측은 온라인에서 발생한 사건이고 피해자가 원할 경우 관할 불문하고 신고 접수 가능하다는 답변으로 사건을 수리하여 범인을 검거하기도 한다. 왜 그들은 상황을 제대로 확인해 보지도 않고, 자신들만의 생각으로 결론짓고 귀 기울이지를 않는 걸까? 불꽃이 말하는 사례 중 한 피해자의 경우 사건 해결 후 한겨레에서 이 피해자의 신고 반려 사례를 두고, 미온적으로 대응하는 경찰관을 비판하는 기사가 나가자 자신 때문에 고생한 다른 분들까지 욕먹는다고 미안함에 괴로워했다고 한다. 중요한 건 이러한 사례와 비판 기사를 통해 세상에 외쳐도, 이슈화되는 그 순간 뿐이고 똑같은 상황이 이후에도 반복이 된다는 점이다.

이 사건을 발견한 후 불꽃은 단 한명의 피해자라도 구하고 줄이기 위한 일에 온 힘을 다한다. 책 전반에 걸쳐 그들이 매우 강조하는 부분이기도 하고, 그러한 그들의 행동은 일관되었다. 그래서 KBS와 불꽃이 함께 인터뷰한 피해자의 말이 너무 가슴 아프다. (기사 내용은 책 p.242~246 또는 아래 정리한 기사 URL을 참고하기 바란다.) 그 피해자에 의하면 자신의 가장 고통 스러웠던 순간은 성착취를 당하고 있던 그 순간이 아니었다. 그 상황이 너무 힘들어 이 순간이 한 시라도 빨리 끝나기를 바랐고, 상황이 끝나고 경찰에 신고 후 이후에도 자신의 사진과 영상이 온라인 상에서 떠돌고 있을지도 모른다는 걱정에 일반인을 가장해 들어간 대화방에서 타인의 사진과 영상이 있는 것을 보고 안도하며 너무 다행이다라고 말하고 있는 자신의 모습을 발견했을 때라고 했다. 그러면서 덧 붙인다. "내 차례가 끝나기만 바랐다"고. 그러면서 자신이 피해자임에도 또 다른 피해자들을 걱정하고 격려한다. "날 좋은 날 해 받고 비 오는 날 비 맞듯.. 다들 버텼으면" 좋겠다고.

N번방 보도, 그 후 그리고 변화 (feat. 취재 윤리)

불꽃은 N번방을 발견하고 경찰의 수사에 협조하면서도 (물론 불꽃은 수사에 방해되지 않는 선에서 자신들의 교수와 담당 경찰관에게 늘 조언을 먼저 구해 추가 문제가 발생하지 않도록 최선을 다했다.) 이 사건이 세상에 널리 알려져 하루 빨리 그 현장이 사라지기를 진심으로 바라고 있었다. 2019년 11월 한겨레의 연재 기사로 그 기회가 왔다고 생각했다. 하지만, 그 연재 기사로 달라지는 것은 커녕 제대로 된 관심조차 끌지 못했다. 그럼에도 그들은 수사에 협조하며 결코 포기하지 않았다. 6개월이 지나 2020년 3월 국민일보에서 4회에 걸친 관련 연재기사가 나가고 주요 가해자 중 한 명인 조주빈이 검거되면서, 상황이 급변한다. 불꽃은 '미디어오늘'이라는 언론사의 인터뷰를 시작으로 2주간 70회가 넘는 인터뷰를 했다고 한다. 그 전까지 그들은 지상파의 시사 방송등에 계속해서 문을 두드리며 제보했지만, 소용이 없었는데, 전세가 역전 된 것이다.

불꽃에 의하면 그 누구보다 언론 보도를 갈망했던 자신들이었지만, 거절해야 했던 인터뷰들도 있었다고 했다. 자신들을 주인공으로 삼고 싶고, 디지털 장의사를 섭외해두었으니 같이 범인 추적하는 영상을 찍어달라는 요청이었다. 이에 불꽃은 이 사안에서 주인공은 자신들이 아니며, 잠입 취재를 하는 과정에서 그런 사람과 함께 범인을 추적한 적이 없다. 사실을 왜곡하는 그들의 제안 만으로도 황당할 지경인데, 거절하는 불꽃에게 돌아온 그들의 말이 가관이다. "해주셔야 되는데요." 이건 대체 무슨 상황인지. 뿐만 아니라 성인지 감수성이 떨어지는 일부 기자들이 언동도 한 몫 한다. 70회가 넘는 인터뷰에 응하며 불꽃이 가장 많이 받은 질문은 "활동하며 뭐가 제일 힘들었냐?"였다고 한다. 그들은 말한다. 단연코 2020년 3월 넷째주 일주일 내내 언론사를 응대했던 그 시간이 가장 괴로웠다고.

하지만 힘든 만큼 지난 6개월간 보이지 않았던 그들이 바람을 언론이라는 도구를 통해 널리 알릴 수 있다는 기대도 갖게 했다. 중간에 국회 법사위원회의 의원들의 발언에 실망하기도 하지만, 진심으로 관심을 갖고 다른 방식으로 함께 활동하려는 이들의 강연 요청과 서울중앙지검에서의 간담회와 참고인으로 조사를 받으며 자신들의 경험으로 얻어낸 발언을 소신 있게 할 수 있게 되었다.

2020년 4월에는 정부 관계부처 합동 회의를 통해 '디지털 성범죄 근절 대책'이 발표되었고, 2020년 5월에는 아직 한 참 부족하지만 'N번방 방지법'도 제정 되었다. 2020년 9월에는 대법원 양형위원회에서 '디지털 성범죄 양형기준'을 공개하기도 했다. 2020년 10월 현재. 지난 3월에 비해 관심이 많이 줄었고, 아직도 갈 길이 멀지만 1년 전 불꽃의 용기와 끈기가 미미하지만 변화를 끌어내고 있다.

이제는 우리의 인식을 변화할 차례이다. 피해자 보호를 강조하는 불꽃은 '피해자에게 피해자 다움을 요구하지 말라'고 호소한다. 다른 범죄와 달리 유독 성범죄에 한해서는 '피해자로서 완벽한 자격을 갖춘 사람만' 보호하겠다는 인식은 잘못되었다면서.(p.264) 우리들 자신도 뒤돌아 볼 필요가 있을 것 같다. 어렵게 경찰서를 찾아간 피해자가 경찰관 자신의 잘못된 결론으로 알아보지도 않고 신고를 반려한 그 행동을 우리도 피해자를 보며 일단 결론부터 짓고 그들을 대하고 있지는 않은지 말이다.

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[책 속에 언급되는 N번방 관련 주요 언론 보도 목록]

※ N번방이 본격적으로 세상에 알려지며 보도된 기사 수는 15000건이 넘었으나, 이슈가 수그러들며 관련 기사가 거의 10분의 1 가량으로 줄었다고 한다. 그 중 책 속에서 저자들이 언급한 기사들 중 책과 함께 보면 도움이 될 기사들을 찾아 아래와 같이 정리해 보았다. 또한, 책 속에서 저자들이 직접적으로 언급하고 있지는 않지만, N번방 보도 이후 변화를 확인할 수 있는 2020년 4월 정부 관계부처 합동 브리핑을 통해 발표한 보도자료와 2020년 대법원 양형위원회의 '디지털 성범죄 양형기준' 보도자료도 함께 정리했다. 아래 연재명 또는 기사명을 클릭하면 해당 기사를 확인할 수 있다.

■ [2019년 제1회 - 우수상] 미성년자 음란물 파나요? 텔레그램 불법 활개-(취재팀 불꽃)

☞ 추적단 불꽃이 N번방에 관하여 최초 작성한 기사이자 공모전 수상작으로 이 책 속에 부록2로 실렸으며, 제목을 클릭하면 해당 페이지에서 PDF 파일로 확인할 수 있다. (출처 : 뉴스통신진흥회 2019.09.02 게시물) (책 p.310~319)

■ 2019년 11월 이후 한겨레 연재 기사 (p.51~)

- 연재명 [텔레그램에 퍼지는 성착취]

- 연재명 [n번방 성착취 파문]

■ 2020년 3월 국민일보 연재기사 [N번방 추적기, 4회] (p.71~)

- [n번방 추적기①] 텔레그램에 강간노예들이 있다. (2020.03.09)

- [n번방 추적기 ②] "신검받는 중ㅋ" 자기 덫에 걸린 놈 (2020.03.10)

- [n번방 추적기 ③] '약한' 남성일수록 성착취에 집착한다 (2020.03.12)

- [n번방 추적기 ④] "우린 포르노 아니다" 함께 싸우는 여성들 (2020.03.13)

■ 2020년 4월 KBSX불꽃 연재기사 [피해자 취재] (p.242~246)

- "빨리 내 차례 끝나길" … '박사방' 피해자가 겪은 '지옥' (2020.04.19, KBS)

■ 2020년 4월 정부 관계부처 합동 브리핑 - [디지털 성범죄 근절 대책] 발표

(p.258, 이수정 교수 인터뷰 중 '온라인 미성년 성범죄 함정수사' 관련 참고)

- 디지털 성범죄 근절대책 (2020.04.23, 국무조정실(총괄) 보도자료)

- 디지털 성범죄, '처벌은 무겁게, 보호는 철저하게' 관계부처 합동, 「디지털 성범죄 근절대책」 발표 (2020.04.23, 정책브리핑)

■ 2020년 9월 대법원 양형위원회 - [디지털 성범죄 양형기준 공개]

- [양형위원회] 제104차 전체회의 결과 - 디지털 성범죄 양형기준 (2020.09.15, 대법원 보도자료)

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평소라면 이 책이 어떻게 구성되었는지 초반에 먼저 제시하고 리뷰를 시작했을 것이다. 그런데, 이번 만큼은 일부로 마지막에 정리했다. 이 책은 1부에서 불꽃의 N번방 추적기를, 2부에서는 불과 단의 학창 시절부터 N번방 이후 그들의 평범하지만 평범할 수 없는 이야기를, 3부에서는 이 사건 이후 나아가야 할 방향에 대해서 말하고 있다. 리뷰를 보면 알겠지만, 나는 2부 불과 단의 개인적인 이야기는 언급하지 않았다. 2018년초 우리나라를 포함한 전세계에서는 미투 운동이 화두였다. 매주 토요일 대학로 등지에서는 미투운동과 관련된 시위가 벌어졌다. 그 즈음에 불꽃은 탈코르셋 운동에 동참하며 길었던 머리를 짧게 쳐내고, 진짜 나를 찾아간다. 2부에서 불꽃이 겪은 평범하지만 평범하지 않은 이야기들을 읽다보면 N번방 범죄현장에서 벌어지는 일들을 읽는 것 만큼 화가나게 하는 사건(?)들이 많았다. 어찌 보면 그들이 N번방을 발견하고 그냥 지나칠 수 없었던 이유가 될 수도 있었을 것이다.

불꽃의 피해자들을 한 명이라도 더 구해내고, 그들이 2차 피해를 받지 않도록 하기 위한 노력은 처절했고 여전히 진행중이다. 이 책을 읽으면서 여러가지를 생각하고 느끼게 되었지만, 가장 눈에 띄었던 부분은 그들이 피해자들을 위해 매우 조심하고 있다는 것이다. 불꽃은 기자 지망생이고, 기자는 글로 사실을 객관적으로 전달하는 역할을 한다. '아'다르고, '어'다르듯 선의로 한 말이나 글도 경우에 따라 상황이 역전될 수도 있다는 것을 그들은 잘 알고 있는 듯했다. 그래서 책을 읽고 난 후 리뷰를 쓰고 있는 순간에도 내 개인적인 생각이 혹여나 그렇게 될 수 있지도 않을까 매우 조심스러워진다. 그래서 2부에 대한 불꽃의 이야기에 대한 부분은 가급적 자제하려고 했다. 그리고 'N번방'이라는 사건을 아는 많은 사람들이 나쁜 것을 나쁘다고 분명하게 말하고, 잘못 된 것을 바로 잡아야 된다고 소리 낼 수 있도록 사안에 더 집중했으면 하는 마음으로 써내려 갔다.

내가 불꽃의 육성을 처음으로 들은 것은 사건이 한창 이슈화 됐던 3월 어느 날 김현정의 뉴스쇼를 통해서 였다. 물론 익명으로 활동 중이지만, 당시 방송을 청취하며 세상 밖으로 나와 목소리를 내기 쉽지 않았을 텐데, 정말 용감한 친구들이라고 단순히 그렇게만 생각했었다. 그런데, 책을 읽으면서 그들이 겪고 있는 트라우마나 불안감은 상상을 초월했다. 그럼에도 그들은 자신들이 버티면 한 명의 피해자라도 구해낼 수 있다는 그 믿음 하나로 여전히 불철주야 활동 중이다. 그들이 박사 조주빈이 검거된 후 2주간 응한 인터뷰만 70건이 넘는 다고 했다. 식사도 제때 못하고, 잠도 제대로 못자고 심지어 심리치료를 병행하는 그들에게 '기더기 혹은 기레기'라고 부르기도 아까울 만큼 무례하게 그들을 대하는 언론인들도 있었다. 그럼에도 그들이 움직이는 이유는 피해자를 한 명이라도 더 구해겠다는 생각만큼이나 많은 사람들이 사건의 실체를 인지하여 세상을 바꾸는 데 관심 가져주기를 바라기 때문이다.

사건이 알려지고 언론을 통해 그들이 이야기가 퍼지자 불꽃의 부모님과 친구들은 혹여 그들에게 무슨 일이 생기지 않을까 지금도 걱정하고 있을 것이다. 하지만 나는 그렇게 생각한다. 아니 그렇게 믿는다. 당신들의 부모님과 친구들이 당신들을 걱정하는 것 이상으로 당신들의 그 용감함을 자랑스러워하고 있다는 것을. 리뷰를 마치면서 개인적으로 불꽃에게 몇 가지 기적이 일어났으면 좋겠다..라는 생각을 하게 된다. N번방 사건의 범인들이 대한민국 국민이라는 엄청난 오명이 있긴 하지만, 그의 이야기를 담은 이 책이 다양한 언어로 번역되어 해외의 많은 사람들이 이 이야기에 귀 기울이고 이러한 사건에 관심을 가졌으면 좋겠다. 그리고 그들이 호소가 국내에서 머물지 않고, 국제기구의 회의장에서 전세계인을 대상으로 아동 성착취 문제에 대한 호소를 하고 있는 불꽃의 모습을 그려본다.

보도 중에 '최초 보도'를 두고 눈살을 찌푸리게 하는 언론이 있었다. 하지만 불꽃은 자신들이 여자건 남자건 나이, 최초 등에 집중하지 않고, 사건 자체에 집중하고 피해자를 피해자 그대로 바라봐주기를 진심으로 호소하고 있다. 그럼에도 불구하고 이 후 관련 사건이 국내외에서 발생한다면(실제 2020년 5월에 홍콩에서 N번방과 유사한 사건이 터져 대대적으로 보도되었다.) 당연하다는 듯 불꽃을 소환할 것이다. 불꽃이 현재 진행중인 이 사건을 평생 직업으로 삼을지 어느 정도 시간이 흐른 뒤 중단하고 다른 일을 하게 될지는 불꽃 자신도 우리도 알 수 없다. 그러기에 이 후 수시로 소환될지도(윤리를 모르는 언론인(?)들로부터) 모를 불꽃이 걱정되는 것도 사실이다. 현재의 그 마음가짐을 잃지 않고 더 강한 불꽃이 되었으면 좋겠다. 당신들이 후에 무슨 일을 하던 간에 2019년 9월 당신들이 해낸 일들은 멋진 일이다.

*** 본 게시글은 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다. ***

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