'세종대왕'. 우리나라 사람들이 가장 존경하는 인물이라고 표현해도 과언이 아닐 것이다. 사실 세종대왕은 우리나라 뿐만 아니라 전 세계적으로 의미가 있는데, 유네스코에서는 '세종대왕 문해상;King Sejong Literacy Prize'를 제정해 문맹 퇴치에 기여한 사람에게 수여하고 있다(2020년은 네팔의 Ageing Nepal과 영국의 United World Schools이 수상했다). 이렇듯 세종은 '한글'만으로 설명되곤 한다.

하지만 이것은 '세종'의 진면목의 일부에 불과할 뿐이다. 세종은 한글 창제자이기에 앞서 조선이라는 한 나라의 경영자이자 군주였다. 그리고 그가 왕위에 올랐을 때의 조선은 이제 막 시작한 국가에 불과했다. 그래서 새로운 국가의 기틀을 잡아야 하는 시기였다. '국가의 기틀'을 잡아야 했던 바로 그 지점이 오늘 우리가 다시 세종을 고찰해야 하는 지점이라고 생각한다.

이 책, [정치의 품격]은 크게 다섯개의 장으로 이루어져 있다.

1부에서는 이 책에서 세종을 어떻게 그려나갈 지 그 밑그림을 보여준다. 한 명의 왕으로서, 또 한 사람의 인간으로서 지내야 했던 하루에 대해, 또 가져야 했던 가치관에 대해 이야기한다. 세자인 충녕으로서, 개인인 이도로서, 왕인 세종으로서 그는 어떤 공부를 해왔고, 어떤 삶의 자세를 지녔으며, 어떤 생각을 했을지에 대해 실록의 기록들에 저자의 작가적 상상력을 더해 그려낸다.

2부에서부터 세종의 통치 철학과 그 방법에 대해 나타나는데, 그 첫 부분부터 이 사회에 울림을 준다. 바로 어전회의에 대한 내용이다. 세종에게 신하란 그저 내 명령을 수행하는 존재가 아니었다. 자신과 함께 고민하고, 때로는 아니 어쩌면 자주 자신과 대립하는 존재들. 또 대립 해야 했던 존재들이 세종에겐 바로 신하였다.

윗사람의 말에 무조건 순종하는 것이 '예禮'가 아님을 세종은 알았던 것이다. 틀린 점이나 수정이 필요한 부분에 대해서는 분명히 말해주는 것이 진정한 '예'임을 간파했던 세종. 그가 펼쳤던 정책들, 그가 이루고자 했던 것들은 이런 신하들과의 의논과 토론을 통해 긴 호흡으로 정립하고 실행해 나갈 수 있었던 것이었다.

우리 사회에서는 이런 의논과 토론의 모습이 많이 부족하지 않을가. 가정에서도, 직장에서도, 또 정치에서도. 토론은 실종되고 '상명하복' 또는 '반대를 위한 반대'라는 두 극단에만 치우쳐 있는 것은 아닌가. 어쩌면 이러한 모습이 당연할 수도 있다. 토론을 위해선 많은 공부가 필요하기 때문이다. 신하들도 세종도 치열하게 공부했었다. 물론 지금 시대의 우리들도 공부는 한다. 하지만 과연 그 공부는 무엇을 위한 공부인가. 다시 한 번 생각해보지 않을 수 없다.

3부에서는 훈민정음에 대한 내용으로 가득 채워져있다. '작가'라는 직업을 가진 저자에게 한글이 주는 의미는 남다를 수 밖에 없을 것 같다. 한글의 우수성, 세종의 천재성 등에 대한 글은 많으니 굳이 이 글에서도 그런 것을 언급할 필요는 없을 것 같다. 다만 통일에 대한 저자의 관점이 독특했기에 짧게 짚어보고 싶다.

저자는 한반도를 '세종의 문자권'으로 보았다. 그래서 통일을 세종의 문자권, 세종의 문화권이 회복되는 것으로 생각한다. 그래서 그 시작점으로 남북한 공동 사전인 '겨레말큰사전'을 편찬하기에 이른다.

유럽의 국가들은 문자는 같지만 언어가 다르다. 그래서 서로 다른 나라다. 중국은 넓기에 문자도 언어도 다른 경우도 많다. 그럼에도 한 나라다. 남한과 북한은 문자도 같고 언어도 같다. 하지만 서로 다른 나라처럼 있다. 그래서 저자는 이 상황을 비정상의 상황으로 본다. 그래서 통일은 이러한 비정상을 정상화 하는 과정인 것이다.

통일의 당위성에 대해서는 이산가족, 북한 인권 등 인도적 차원의 접근이나 자원, SOC개발 등 경제적 차원의 접근이 흔했는데, [정치의 품격]을 통해 문화적 차원도 생각 해 볼 수 있었다.

[정치의 품격]에서는 위에서 말한 것들 외에도 과학, 문화, 국방 등 다양한 분야에서의 세종의 마음들을 볼 수 있다. 바로 자주의식이다. 비록 명나라를 사대해야 하는 입장이었지만, 세종의 중심은 자주였다. 우리의 천문, 우리의 음악, 우리의 영토. 그래서 세종에게 조선은 제 2의 명나라가 아닌 제 1의 조선이었다. 또 그래야만 했다.

다시 정리하자면, 이 책에서는 세종이 가졌던 정치의 품격을 3가지로 말한다. 의논, 애민, 자주. 그리고 이 3가지는 오늘날 우리에게 필요한 것들이기도 하다. 책의 제목은 [정치의 품격]이지만 굳이 정치로 국한할 필요는 없다고 생각한다. 우리 삶에서, 작게는 가정에서부터 넓게는 사회 전체적으로 이러한 부분들이 필요할 것이다.

세종의 모습을 보면서 왕정과 민주주의를 생각하게 되었다. 민주주의는 왕정보다 더 낮은 신뢰를 기반으로 하는 정치 체계다. 민주주의는 불신을 기반으로 하기에 통치자를 향해 이런 저런 견제 장치를 만들고, 임기에 제한을 둔다. 반면 왕정이나 과두정은 이러한 견제가 민주주의보다는 약하다.

세종은 왕정이 그리는 이상적인 가치관을 지닌 통치자에게 권력을 주었을 때 어떤 긍정적인 영향력이 발산되는지를 여실히 보여주는 왕이었다. 그래서 우리는 세종과 같은 지도자를 그린다. 하지만 민주주의 아래에서는 세종과 같은 사람이 한 명 나온다고 해도 그의 정책들이 지속가능하게 유지되기가 쉽지 않다. 그렇다면 민주주의 아래에서의 우리는 어떻게 해야 세종과 같은 지도자를 만날 수 있을까?

우리 한 사람 한 사람이 세종이 되어야 하는 것은 아닐까? 모든 사람이 세종이라면 그 세종들의 대표 역시도 세종이 될 것이고, 그 세종의 후임도 세종이 될 것이기 때문이다.

세종이 보여줬던 모습, 이젠 우리가 후대에 보여줘야 할 것이다. 우리 한 사람 한 사람이 세종이 되어.

YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.