인류 혹은 문명에 대한 역사는 많은 생각을 하게 만든다. 오늘날 우리가 어떻게 해서 이렇게 살아가고 있는지, 우리의 미래는 어떤 방향으로 나아가게 될지 그 영감을 얻을 수 있기 때문이다. 물론 내가 살아가면서 주목해야 할 것은 이런 거대담론이 아니라 우선 내 앞에 주어진 삶을 직시하는 것이 더 필요할지도 모른다. 그럼에도 인간문명의 기원과 그 발전과정을 이해함으로 인해 어떻게든 나의 삶의 방향에 이정표가 될 수도 있다는 믿음을 가지고 있다. 그것이 한낱 나만의 착각일지도 모르지만, 그렇다 해도 문명사에 대한 책은 항상 기대를 갖고 읽게끔 한다.

이 책 [진격의 사피엔스]는 중국국가박물관 해설사인 저자가 인류의 역사발달과정을 ‘결핍’이라는 주제로 살펴보고 있다. 즉 인류의 역사는 결핍을 해결하기 위한 방향으로 진화해왔고, 그 노력이 지금의 문명을 이루었다고 보고 있다. 진격이란 앞으로 나아가 적을 친다는 의미로 흔히 전쟁 상황에서 많이 쓰이는 군사용어라 할 수 있다. 저자가 책 제목을 이렇게 정한 것은 아마 인류가 결핍이라는 위기상황을 극복해내는 방향으로 진화한 것이, 마치 거침없이 앞으로 돌파하는 모습처럼 보였기 때문이지 싶다. 그만큼 인류는 수많은 결핍 속에서도 용케 살아남아 지금에 이르렀다. 하지만 현재의 인류는 결핍이라는 하나의 위기보다는 결핍과 과잉이라는 이율배반적인 위기에 직면하고 있는 것이 아닌지 모르겠다. 따라서 인류가 극복해온 결핍에 대한 역사를 살펴본다는 것은, 역설적으로 결핍과 과잉을 바라보는 우리의 자세가 어떠해야 하는지를 생각해보게 만드는 것 같다.

이 책은 크게 두 개의 파트로 구성되어 있다. 인류가 생겨난 이래 호모사피엔스라는 종이 지구라는 행성의 지배자가 되기까지 수십만 년의 역사를 다루는 인류사 부분과, 문명이 생겨난 이후 현재까지의 역사를 살펴보는 수천 년에 걸친 인간의 문명사가 그것이다.

농업이 발견되고 인간이 정착생활을 시작한 것은 대략 1만 년 전의 일이다. 호모사피엔스의 역사 30만년 중 29만년은 채집과 수렵에 의존하는 생활이었다. 이는 우리가 지금과 같은 생활을 이어온 것이 호모사피엔스의 역사에서 겨우 수 퍼센트 미만의 기간이었음을 의미한다. 그리고 인류가 생겨난 이래로 소급하면 수백만 년 중의 단 1만 년에 그친다. 즉, 우리가 누리는 지금의 생활양식은 인류의 역사에서 1퍼센트에도 미치지 못하는 극히 짧은 시간임을 말해준다. 이 책의 첫 번째 파트는 이처럼 인류의 역사 대부분을 차지하는 수렵과 채집의 시기에 인류는 어떤 결핍을 맞이했고, 또 이를 어떻게 극복해왔는지를 다루고 있다. 저자는 인류가 맨 처음 습관적으로 직립보행을 하게 되고, 도구를 사용하게 되며, 두뇌의 용량이 커지면서 언어가 생겨나고, 체모가 사라진 것, 피부색이 짙어졌다가 일부에서 다시 옅어지게 되고, 호모사피엔스가 전 세계로 퍼져나갈 수밖에 없었던 이유가 모두 결핍을 극복하기 위한 방법으로 이루어진 것이라고 말한다. 물론 확실하게 밝혀진 것은 없고 여러 가지 가설이 존재하지만, 또 이러한 진화가 단일요소에 의해 초래된 것은 아니지만 대부분이 결핍과 직간접적으로 연관이 있다고 한다.

환경의 변화로 열대우림이 사라지면서 결핍에 직면하자 인간은 직립으로 인해 생기는 여러 가지 위험을 무릎 쓰고 초원으로 걸어 나갔다. 치명적인 결핍이 닥칠 때마다 이를 극복하기 위해서는 많은 지식을 요구하게 되었고 그래서 인간은 여성의 고통스럽고 위험한 출산, 양육의 어려움을 감수하면서 뇌 용량을 증가시킬 수밖에 없었다. 저자는 이를 두고 ‘인간이 직립보행을 하고, 결핍된 환경에서 음식을 섭취하기 위해 도구를 사용하고, 뇌 용량 증대로 이어지고, 산모의 출산과 양육이 힘들어지자 할머니가 딸을 도와주기 위해 장수하는 방향으로 진화되어온 것, 즉 인간은 그때그때 앞에 닥친 하나의 영원한 난제를 해결하기 위해 적응해왔으며, 그 난제가 바로 결핍이었다’고 말한다. 또한 석기시대의 유물들은 식물의 뿌리를 캐고 동물의 뼈와 근육을 분리하기 위해 필요한 도구였다. 그러나 결핍을 극복하기 위한 도구에 미적 감각을 추구한 것은 한편으로는 성적 결핍을 극복하기 위한 방법이기도 했다. 네안데르탈인과 호모사피엔스는 하이델베르크인에서 분기해 각각 진화해왔다. 오늘날 호모사피엔스의 몸에 네안데르탈인의 유전자가 존재한다는 것은 이들 사이에 생식격리가 없었음을 의미한다. 그럼에도 인지능력에 차이를 보였으며 이는 복잡한 도구를 만들고 정교한 언어의 사용에 영향을 미쳤다. 이러한 차이가 호모사피엔스는 결핍에서 벗어나게 만들었고 네안데르탈인은 사라지게 만들었다. 7만 년 전 아프리카를 떠난 호모사피엔스는 곳곳에서 정착생활을 하였으나, 인구의 증가로 결핍의 압박을 받으면 다시 새로운 곳으로 이주하기를 반복했다. ‘6만 년 정도 이주한 끝에, 호모사피엔스는 남극을 제외한 모든 대륙을 정복했다. 그렇게 그들은 거대한 결핍 속에서 끊임없이 개척하며 온 세계를 돌아다녔고, 개척되지 않은 곳이면 어디든 진격해나갔다.’

두 번째 파트에서 저자는 인류문명의 역사를 다룬다. 농업이 시작되면서 정착생활이 이루어진 가운데 4대문명이 발생했다. 인류가 농업을 시작하고, 작물화와 가축화가 이루어진 것 자체가 결핍에서 벗어나기 위해서였다. 저자는 황허문명을 중심으로, 이어서는 상고시대 중국의 하나라와 상나라, 그리고 역사시대에 들어서는 한나라 멸망이후부터 수나라 건국이전까지의 삼국 및 남북조시대, 명나라말기, 청나라말기의 역사를 살펴보면서 각 시기마다 어떤 결핍이 일어났고 그 결과가 어떠했는지를 살펴본다. 즉 인류문명의 역사에서 저자가 다루는 역사는 중국의 역사 그것도 대표적인 결핍의 시기만이다. 이는 저자가 중국인이기에 앞서 연구능력의 한계로 인한 것이기도 하겠지만, 그럼에도 그가 말하고자 하는 주제 ‘인류는 결핍을 극복하고 앞으로 다시 나아가기 위해 노력한다’는 것을 보여주기에 부족함이 없다. 인류의 문명은 분명 발전해오고 있다. 오늘날 우리는 풍요로운 생활을 누리고 있지만, 그러나 어느 순간에도 결핍으로부터 자유로운 때는 없었다고 저자는 말한다. 우리가 지금의 모습으로 살고 있는 것도, 인류의 문명사가 지금의 방향으로 이르게 된 것도 결핍을 극복하기 위한 노력의 결과라는 것이다.

책을 읽으면서 지금의 시대가 아이러니하다는 느낌이 들었다. 인류가 겪어온 결핍에는 여러 종류가 있을 수 있겠지만 대표적인 것은 식량에 대한 결핍이었다. 그러나 지금은 이전과 달리 결핍보다는 과잉이 더 문제가 아닐까 싶다. 그럼에도 어떤 곳에서는 여전히 식량에 대한 결핍으로부터 자유로울 수가 없으며, 한편으로는 이러한 과잉이 또 다른 결핍을 야기하고 있다. 이는 인류의 문명발전 방향에 의문이 들게 만들기도 하지만, 저자의 말처럼 각종 결핍을 해결하고 앞으로 진격할 수 있으리란 희망이 들기도 한다.

결핍을 주제삼아 인류의 진화과정과 문명의 발달과정을 살펴보는 것이 조금은 색다르게 느껴진다. 우리가 인류사를 읽어오면서 그 기저에 결핍이 자리하고 있음을 느끼기도 하지만, 이처럼 결핍을 전면에 내세우고 이야기를 풀어가는 것도 괜찮은 방법이란 생각이 들어서다. 그리고 인류사를 ‘결핍’이라는 특정한 관점에서 바라본다는 것은 우리로 하여금 인류사에 대한 이해의 폭을 넓힐 수 있게 해주는 것 같다. 과연 우리 인간은 결핍으로부터 자유를 얻을 때까지 진격을 멈추지 않을지 궁금해진다.