플라스틱 빨대 사용을 줄이자는 운동이 시작됐지만 여기저기서 불편하다는 반응이 들려온다. 차라리 사람도 코끼리처럼 코가 길어져서 그걸로 흡입하면 좋겠다는 만화같은 상상을 해본다. 물론 그렇게 되려면 플라스틱이 썩는 시간의 몇 배는 더 걸릴지 모르겠지만. 코끼리 코나 기린의 목을 볼 때마다 어떤 필요나 의지에 따라 다음 세대에 변화를 일으킬 수 있을 것 같은 기분이 들었다. 지금이야 유전이라는 게 얼마나 강력하고 무서운 것인지 절실히 깨닫고 있지만 말이다.

p.17-진화는 아무일도 "하지" 않습니다. 진화는 일들이 일어나는 과정입니다. (...) 진화의 뒤에서 어떤 일을 조종하는 그런 지능, 즉 그런 뇌는 없습니다. 진화는 마치 날씨처럼 자연스럽고도 아무 생각 없이 그냥 일어나는 과정입니다.

환경에 금방 적응하는 자연의 경이로운 변화들을 보면 꼭 누군가가 마법이라도 거는 것 같다. 마법의 비밀은 실수와 시간이다. 유전적 지시 사항에 나타나는 작은 실수는 해로운 영향을 줄 수도 있고 이로운 영향을 줄 수도 있다. 그렇게 불쑥 나타난 돌연변이가 환경에 따라 생존과 번식 가능성이 높아지면 새로운 형질은 보존된다. 작은 변화라도 아주 오랜 시간 누적되면 종이 나뉠 정도의 큰 변화로 나타나는 것이다.

진화에도 한계는 있다. 완전히 다른 형태의 몸으로 바뀔 수는 없다. 기본 설계에서 땜질 식으로 조금씩 개선될 뿐이다. 망치의 디자인은 회사마다 세부적으로 다르지만 돌멩이와 막대기를 묶어 놓은 원시적인 형태에서 크게 벗어나지 않는 것과 같다.

학교에서 진화를 배운 이후로 딱히 새로운 내용이 있을까 싶었는데, 이 책은 착각하기 쉬운 두 가지 문제를 짚어준다. 첫 번째는 인류의 진화를 보여주는 그림에 대한 오해다. 원숭이에서 지금의 인간 모습으로 점점 등을 펴고 걷는 변천사를 한 눈에 확인할 수 있지만 바로 앞뒤에 있다고 해서 직접적인 조상과 후손의 관계는 아니라는 것이다. 입체적으로 본다면, 같은 조상으로부터 갈라져나온 수많은 가지 중 몇몇을 시간 순으로 정렬한 것에 지나지 않는다. 두 번째는 적자생존에서 살아남으려면 특별하게 뛰어나야 한다는 오해다. 적당히 혹은 간신히 살아남으면 충분하다. 자연에서의 성공이란 종을 지속시키도록 새끼를 낳는 것뿐이라는 것이다. 두 가지 내용 모두 진화에 대한 관점을 바꿔줘서 인상적이다. 이 외에도 사람들이 흔히 가질 수 있는 질문에 답해주며 진화의 원리를 잘 설명해준다.

진화란 무엇인가

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