미스터리를 읽을 때 으스스하다, 오싹하다 같은 단어는 쉽게 떠올리기 마련이다. 그 쉽게 떠올릴 수 있는 단어를 지금까지 미스터리나 추리소설, 스릴러를 읽을 때 별로 생각해본 적이 없는데 [심판의 날의 거장]은 책의 첫 페이지부터 마지막까지 이 '으스스하다, 오싹하다'는 말을 떠올리게 했다. 대체로 독서를 새벽에 해서 그런가 싶기도 했지만, 다른 책들도 새벽에 읽었음에도 그런 느낌을 받은 적이 없는 것을 보면 그것이야말로 이 작품의 큰 매력이라고 할 수 있을 것 같다.

1909년 9월 26일부터 닷새 동안 벌어진 일에 대한 기록. 기록자는 요슈 남작으로, 이야기는 오스트리아 빈의 한 저택에서 유명 궁정 배우 오이겐 비쇼프가 권총자살하는 것으로 시작된다. 의심스러운 정황 속에서 범인으로 몰리는 요슈 남작. 그는 비쇼프의 아내인 디나와 과거 연인 사이였던 데다 비쇼프가 절망할만한 소식을 알고 있었기 때문인데, 저택에 초대받은 또 다른 인물 발데마르 졸그루프만이 그의 결백을 주장한다. 이런 저런 단서를 찾아 헤매면서 진상을 밝히려는 졸그루프와 고르스키 박사. 증거도 남기지 않은 채 스스로 삶을 마감하게 만드는 희대의 범인은 대체 누구인가. 상상하지 못한 진범의 정체가 밝혀진다!!

작품의 분위기는 시종일관 '비가 오는 밤'을 떠올리게 한다. 가라앉아있고 축 처진 기분. 금방이라도 무슨 일이 터질 것 같은 긴장감에, 도무지 어떤 트릭을 사용해서 범죄를 저지른 것인지 갈피를 잡을 수 없는 느낌이 안개 속에서 길을 잃고 헤매는 듯한 기분이 들었다. 이 책에 어떤 저주가 걸려 있어서 작품 밖에 있는 나에게까지 그 영향이 미치는 것은 아닐까, '글루미 선데이'처럼 이 책을 읽다 나도 혹시 잘못되는 것은 아닌가 하는 두려움에 오싹한 느낌을 떨치기 어려웠다. 게다가 요슈 남작의 갈팡질팡하는 모습이란! 사실은 이 남자가 진짜 범인인 거 아니냐며, 이게 반전인 거나며 호들갑을 떨었을 정도!!

그 와중에도 졸그루프와 고르스키 박사의 조합은 어울리지 않으면서도 어울리는 듯, 작은 유쾌함을 선사한다. 마치 셜록 홈즈와 왓슨을 떠올리게 하는 콤비. 비록 고르스키 박사가 왓슨에는 좀 못미치기는 하나 졸그루프의 뒤를 따라다니며 사건의 진상을 밝히려는 모습이 인상적이었다. 초반 디나가 졸그루프에게 친절하게 대하는 모습에 요슈 남작은 그에게 좋지 않은 감정을 가지고 있지만 사건을 해결하는 과정과 특히 그 뒤 모든 사실이 밝혀졌을 때 그가 보인 행동은, 마치 셜록 홈즈가 모리아티 교수와 대적하다 절벽에서 뛰어내린 것과 비교할만하다는 생각이다.

일행이 밝혀낸 범인과는 달리 작품의 마지막에는 또 다른 사실이 드러난다. 대체 무엇이 진실이고 무엇이 허구인가! 현실과 허구의 경계에서 손짓하며 독자를 들었다놓았다 하는 레오 페루츠의 환상문학! 그를 감히'오싹함의 거장'이라 부르고 싶다.