찰스 디킨스의 작품 중 읽어본 것은 딱 한권! 바로 불멸의 고전 [크리스마스 캐롤]이다. 사실 [크리스마스 캐롤]도 어린 시절 읽었을 때는 나쁜 스크루지 영감이 하룻밤동안 유령들에게 끌려다니고나서 개과천선했다는 이미지만 남아있었을 뿐, 성인이 되어서야 그 의미와 재미를 깨달았다고 할 수 있겠다. [위대한 유산]은 [크리스마스 캐롤]과는 결이 다른 이야기지만, 이상하게도 비슷한 분위기가 느껴진다. 주인공 핍이 이름 모를 누군가에게서 받은 막대한 유산. 그 유산을 통해 신사 교육을 받으면서 진정한 '유산'이란 무엇인가 깨달아가는 이야기 구조가, 마치 스크루지 영감이 세 유령을 통해 삶의 진정한 행복과 의미를 찾아가는 여정과 닮아있기 때문일까.

19세기라면 어디든 그러했듯 핍이 살고 있는 영국 또한 아이들에 대한 대접은 '상냥하지' 않았다. 상냥하지 않을 뿐인가. 그의 상황을 통해 미루어볼 때 상류층을 제외한 빈곤한 집의 아이들은 대부분은 천덕꾸러기 신세를 면치 못했을 것으로 짐작된다. 아이는 맞아야 잘못을 저지르지 않고, 조금이라도 잘해주면 어른들 머리 꼭대기에 기어오르며, 낳아주고 키워준 은혜를 알지 못한다고 생각한 것일까. 조실부모하고 다른 형제들까지 잃은 핍에게 남은 혈육은 누나인 조 가저리 부인 뿐. 그녀가 모른 척 했다면 오갈 데 없었을 핍을 양육한 공로는 치하받아야 마땅하지만, 작품 속에서 핍을 다루는 그녀의 모습은 우악스럽기 그지없다. 체격도 크고 성질도 불같은 그녀. 그런 그녀의 반쪽은 온화하고 다정한, 핍의 하나뿐인 친구 대장장이 조 가저리다.

그래도 핍은 자신이 처한 환경을 불평하지는 않았다. 미스 해비셤 저택에서 에스텔라를 만나기 전까지는. 도도하지만 아름다운 에스텔라에게 경멸과 조소의 대상이 된 핍은, 그제서야 자신이 천박한 하층민의 아이라는 것, 생각했던 것보다 스스로가 훨씬 무지한 아이라는 것을 깨닫고 괴로워한다. 그런 그에게 다가온, 크리스마스 선물같은 기회. 이름을 밝히지 않는 누군가가 그에게 신사가 될 수 있는 교육환경을 제공하고 막대한 유산을 물려준 것이다. 에스텔라를 만난 이후로 늘 '신사'를 동경해왔던 핍은, 이 선물을 통해 진정한 신사로 거듭날 수 있을까.

상권에서 묘사되는 핍은, 내 눈에는 그저 어리석고 어린 남자일 뿐이었다. 누나와 조가 없었다면 핍은 어떻게 살아남을 수 있었을까. 그는 자신이 가지고 있는 것, 자신에게 주어진 행복을 부끄러워할 뿐만 아니라 그저 더 높은 곳으로 올라가지 못함을 안타까워한다. 어쩌면 그것은 우리 모두의 모습일 터. 그런 핍의 마음을 느낀 조가 그에게 건네는 말이 깊은 울림으로 다가온다.