숲 가장자리에 높은 나무 위에 있는 다람쥐 할아버지의 집. 조금 전까지 떠들썩하던 풀밭은 이제 조용하기만 한데, 사르륵 사르륵 풀 밟는 소리가 들려옵니다. 궁금해진 할아버지가 창밖으로 몸을 내밀고 바라보니 나뭇잎 사이로 보이는 꼬마 곰.

꼬마 곰이 갑자기 줄넘기를 시작합니다. 하나, 둘, 셋. 셋을 못 넘기는 꼬마 곰은 나무 위에서 다람쥐 할아버지가 바라보는 것도 모른 채 열심히 연습을 해요. 다음날 또 찾아온 꼬마 곰. 이번에는 여섯까지 성공합니다!! 꼬마 곰에게는 들리지 않는 목소리로 '잘했다'며 칭찬을 하는 다람쥐 할아버지의 마음도 흐뭇해집니다.

여느 때 같으면 그냥 지나쳤을 아이들 무리에서 꼬마 곰을 발견한 다람쥐 할아버지. 그 무리에서 유독 꼬마 곰만이 줄넘기를 잘 하지 못합니다. 안타까운 마음으로 꼬마 곰의 연습을 지켜보던 다람쥐 할아버지는, 꼬마 곰이 열 개까지 성공했을 때 자신도 모르게 '잘했다!'라며 큰 소리를 내고 말죠. 다람쥐 할아버지가 살고 있는 나무가 목소리를 낸 거라 착각한 꼬마 곰. 이 아이를 향한 다람쥐 할아버지의 진심어린 응원이 시작됩니다!!

매일매일 줄넘기 연습을 하는 꼬마 곰과 그런 꼬마 곰을 아무도 모르게 열심히 응원하는 다람쥐 할아버지의 가슴 따뜻한 이야기예요. 자신도 모르게 목소리를 내고 만 이후, 자신을 나무로 착각하는 꼬마 곰을 위해 한층 더 목소리를 내는 다람쥐 할아버지의 모습을 보면 제 마음도 벅차오릅니다. 정체가 발각된 후 꼬마 곰이 자신을 싫어할까 이사할 계획까지 세우는 모습에는 '아니야, 그러지 마!'하며 저도 모르게 발을 동동 구르게 되었죠. 누가 응원한들 어떻습니까. 중요한 것은 누군가가 나의 발전을 간절히 기원하고 있다는 것 아닐까요.

독특한 디자인의 그림책이예요. 일본의 교과서처럼 글자들이 세로로 앉아 있습니다. 아이도 이런 디자인의 그림책을 처음 보는 지라 신기한지 이건 무슨 책이냐고 연신 물어보네요. 저는 예전 일본 교과서를 공부하던 시절이 생각나 그립기도 하고 정다운 느낌이었지만 분명 색다르게 느끼실 분들이 많지 않을까, 추측해봅니다.

저는 이 페이지가 가장 인상적이었어요. 자신이 좋아하는 일들도 도중에 그만둔 채 꼬마 곰을 응원하기 위해 서둘러 귀가하는 다람쥐 할아버지. 그 마음이 가장 잘 표현된 부분이 아닌가 싶습니다. 읽다보면 다람쥐 할아버지와 한마음, 한뜻이 되어 어느새 꼬마 곰을 응원하는 자신을 발견하실 수 있을 거예요. 문득 꼭 부모가 아이를 응원하는 마음이 아니더라도, 삶에 있어 누군가가 누군가를 응원한다는 것, (좋은 뜻으로) 지켜봐준다는 것은 참 멋진 일이구나 라는 생각이 들었습니다. 타인에게 점점 관심을 갖지 않게 되는 시국 속에서 마음을 포근하게 안아주는 따스한 그림책입니다.

**출판사 <북극곰>을 통해 도서를 지원받았습니다.

나무 할아버지와 줄넘기

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