흔히 '약은 독이다'라고들 한다. 지금처럼 약물의 관리가 잘 되는 시대에는 철학적으로 들릴 수도 있는 말이지만, 의학이 발달하지 않았던 시대에는 정말 말 그대로였던 듯하다. 20세기 초 배경의 애거서 크리스티의 추리소설만 읽어봐도 '그런 걸 약으로 쓴다고?'라는 생각이 들 만한, 결국엔 그런 걸로 살인 사건이 일어나는 약물이 허술하게 관리되는 장면을 종종 보게 된다. 그러니 그보다 훨씬 이전에는 독성 물질의 위험성을 모른 채 화장품으로 피부에 바르는 것은 물론이고 옷이나 건물에까지 사용되는 일이 흔했다. 역사적 인물들의 과거 부검 기록을 현재에 살펴본 바, 독살로 의심됐지만 아닌 경우도 있고, 그 반대인 경우도 있다. 어쨌든 독살의 위협을 받을 만한 위치에 있거나 재산이 많거나 하지 않은 게 다행이라고 생각하기에는 위생상태가 안 좋아서 죽는 경우도 많았다. 독과 역사, 그와 함께 의학의 발전사까지 볼 수 있어 유익했다.