역사 분야 독서를 하다 보니 너무 조선시대에서만 머물러 있다는 생각이 들었다. 사료가 가장 많이 남아 있어서이기도 하겠지만 여러 경로로 친숙해졌다는 이유가 더 클 듯하다. 사극 영화 개봉할 때마다 유명 강사들의 역사 강의를 보게 되고, 웹툰도 쉽게 접할 수 있으니 웬만큼 안다고 착각하게 된다. 기회가 생겨 이 책의 시리즈인 <교양으로 읽는 삼국사>를 먼저 읽게 되었는데 다루는 인물이 많다 보니 '한국을 빛낸 100명의 위인들' 노래 가사 이상의 새로운 내용이 별로 없었다. 그래서 조선사 역시 지루한 반복이 되지 않을까 걱정했는데 <교양으로 읽는 조선사>는 그 인물이 왜 그런 선택을 했었는지를 짐작할 수 있을 만큼 살아온 이야기를 충실히 담고 있고, 다른 책에서 접해 보지 못한 내용도 많은 것 같다.

조선 개국을 다룬 1장에서는 이성계, 정도전, 무학대사 세 사람만을 다룬다. 사극으로 치면 비중 있는 등장인물이 넘치는 시대임에도 인물을 얼마나 엄선했는지 느낄 수 있다. 역사를 시간순이 아닌 인물별로 나누면 겹치는 부분이 많아지기 마련이다. 앞에서 언급한 삼국사의 경우 한 사람당 분량이 적은데도 서로 중복되는 내용이 많아서 주요 등장인물은 같고 주인공만 달리한 드라마 여러 편을 보는 듯했다. 반면 이 책은 '이성계'라는 드라마와 '정도전'이라는 드라마에서 서로의 등장을 카메오 수준으로 줄여 주인공에 집중하게 만든다.

고려 조정이 국제관계에서 힘의 흐름을 못 읽었다면, 이성계는 임기응변에 뛰어나 정세 변화를 유리하게 활용했다. 불교를 정신적 지주로 삼았음에도 개인적인 믿음과 다르게 유학자와 손잡았다는 것은 높이 살 만하다. 극단적이고 독단적인 성품 탓에 적이 많았던 정도전에 비해, 무학대사는 건국에 큰 역할을 하고도 명예와 이익을 거절하고 조용하게 지냈다는 점에서 그 시대에 한 획을 그었다고 볼 수 있겠다.

리더를 잘못 선택한 대가를 톡톡히 치른 지난 일년 동안 세종대왕에 대한 관심도 높아졌던 것 같다. 세종이 노비에게 출산 휴가를 줬다는 이야기가 화제가 됐었는데, 지금도 눈치 보며 누리기 어려운 혜택을 그 옛날에 신경써서 챙겨준 것은 대단하지만 어차피 노비인데 오늘날과 단순 비교하는 것이 의미가 있을지는 의문이었다. 이 책의 저자 역시 세종의 인간적인 모습이 과장된 것에 대해 지적한다.

p.56-세종이 훌륭하고 뛰어난 왕이었음을 부정할 사람은 아무도 없을 것이다. (...) 그러나 그렇다고 해서 세종의 인간적인 모습까지 과장해서 포장할 필요는 없다. 세종은 자신에게 주어진 시대적 사명에 철저했던 국왕으로서, 그의 모든 활동은 시대적 상황과 한계 안에서 살펴보아야 진정한 의미가 있을 것이다. 역사적 인물에 대한 평가는 시대의 흐름을 따라 달라질 수 있다. 따라서 우리는 한 인물에 대한 평가에 대해 좀더 대범해질 필요가 있는 것이다.

세종 바로 다음에 소개되는 황희에 대해서 세종보다 더한 미담이 쏟아지긴 하지만, 그가 청빈했던 것은 사실이어도 곤궁하게 살았다는 것은 사실로 보기 어렵다고 짚어 준다.

너무 짧지도 길지도 않은 적당한 분량으로 내용에 군더더기가 없다. 그러면서도 술술 잘 읽힌다. 페이지 오른쪽 하단마다 분홍색 박스에 용어 설명을 담아서 눈에 잘 들어온다. 주석을 굳이 화려하게 달아서 가독성을 떨어뜨리는 경우가 많은데, 단순하지만 깔끔하고 명확한 편집이라 마음에 쏙 든다.

(이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 제작사로부터 상품을 제공받아 작성되었습니다.)