사소하지만 엉뚱한 질문. 살면서 많이 해봤다. 물어보면 그런 것도 모르냐, 그런 게 왜 궁금하냐는 피드백이 답보다 먼저 나와서 그냥 궁금해만 하던 의문들. 세상에는 나 같은 사람이 의외로 많고, (저자도 서문에서 같은 이야기를 하십니다) 결국엔 이걸 직접 파헤치는 사람도 있으니 그런 분이 바로 책의 저자이신 은잡지 김진우 님이셨다. 평소 궁금해했던 내용들이 많이 있어서 나도 책에 관심이 갔고, 초등학생 아들이 읽어도 좋겠다 싶어서 구매했다. 나는 저자에 대해서 전혀 아는 바가 없었으나 초등학생 아들은 책의 표지를 보더니 바로 저자의 이름을 말한다. 학교에서 동영상으로 재밌게 본 적이 있단다. <엉뚱한 과학책>과 <이상한 과학책> 두 권을 같이 샀는데 나보다 더 들뜬 아들은 냉큼 한 권을 먼저 읽기 시작했다. 평소 궁금해하던 내용들이 줄줄 나오니까 책은 단숨에 후루룩 읽힌다. 기분 좋게 재밌다. 신기하고 재밌는 내용은 기본이고 훌륭한 과학자의 일화를 읽을 때는 마음이 숙연해지기도 했다. "뢴트겐은 엑스선을 발견한 뒤 특허를 내 큰돈을 벌 수 있었지만, 자신이 발명한 것이 아니라 발견한 것이니 이 물질은 인류가 공유해야 한다며 특허를 내지 않았다고 합니다. 그런 덕분에 의학 기술은 크게 발전할 수 있었습니다." (엉뚱한 과학착 255P) 막대한 돈이 눈앞에 보이는데도 이런 양심적인 성인의 태도가 나오다니 놀랍고도 놀랍고, 고맙고도 또 고마우신 분이다. 병원 가서 엑스레이를 찍을 때면 뢴트겐 이분의 이 일화가 언제든 떠오르지 싶다. 정말 훌륭하신 분이다. 책은 평소의 궁금증을 해소해 주기도 했지만 설명을 듣고서는 이해는 가지만 그래도 정말 그게 될까? 진짜 가능해? 란 의구심에 직접 실험해 보고 싶은 게 있었다. 당연히 거창한 게 아니니 도전해 보겠다는 거다. "핫팩은 일회용이기 때문에 한번 뜯으면 더 이상 사용하고 싶지 않아도 쓸 수밖에 없다고 생각할 수 있지만 결국 산소와 만나야 작동하는 것이기 때문에 지퍼백이나 밀폐 용기에 보관해 산소를 차단하면 핫팩의 수명을 늘릴 수 있습니다." (엉뚱한 과학착 255P) 마침 집에 진공 포장을 할 수 있는 장비도 있으니 이건 꼭 한번 직접 체험을 해볼 예정이다. 핫 팩이 생기게 되는 어느 날. 여러 가지 재밌는 내용 중에 나의 원픽을 꼽으라면 나는 오이 이야기다. 이건 딱 내 얘기였다. 지금은 오이를 거부하는 사람들이 꽤 보이지만 나 어릴 적만 해도 (내 나이 50이 넘었다) 오이를 안 먹는 것에 대해 별나다는 소리를 많이 들었었고 그럴 때면 알러지라 그런 거라고 거짓말도 했었다. 오이를 먹으면 호흡 곤란이 온다고 뻥치고 다녔었는데 세상에! 나는 이제 더 이상 거짓말을 하지 않아도 되고 과학적으로 왜 그런지를 설명할 수 있게 되었다. "우리가 쓴 음식을 먹으면 혀에 있는 쓴맛 수용체가 쓴맛을 감지하고 신호를 니로 보내 쓴맛이 느껴지게 합니다. 쓴맛의 민감도는 7번 염색체에 있는 'TAS2R38'이라는 유전자에 의해 결정됩니다. (중략) 즉 오이를 싫어하는 것은 단순한 취향이 아니라 본능과 유전자 때문인 것이죠. 오이를 싫어하는 PAV 타입은 수박이나 참외도 싫어하는 경우가 있으며, (중략) 오이를 싫어하는 사람은 맛뿐만 아이라 냄새 역시 역겨워합니다. (중략) 오이를 싫어하는 것은 취향이 아니라 몸이 거부하기 때문에 나타나는 현상이니 앞으로는 너무 부정적으로 생각하지 않는 것은 어떨까요?" (엉뚱한 과학착 324P~326P)

그렇다. 오이의 냄새가 역겹고 그 맛도 싫은 나는 참외, 수박, 멜론은 물론이요. 굴과 무순도 안 먹는다. 굴과 무순은 왜냐고? 거기서도 오이 냄새가 난다. 오이 반감자를 이해해 주는 글을 읽으니 흥분했는지 추억이 방울방울 터진다. 망할 오이 비누. 정확하게는 오이 향 비누겠지. 어린 시절 대중목욕탕에 가면 어쩔 수 없이 맡게 되는 어떤 분들의 오이 비누 향(어찌나 리얼하게 오이 향을 딱 재현하셨던지 그 향을 만드신 조향사님은 상 받으실 자격이 충분히 있음). 나는 오이 향이 나면 아예 숨을 참고 자리를 이동할 정도다. 하지만 이제는 그 자리에서 당당하게 말할 수 있다! 냉면에 얹어있는 오이를 당당하게 빼낼 수 있다! 내 의지와 상관없이 유전자가 그런 거라고!

오이에 이토록 장황한 걸 보니 내가 맺힌 게 많았었나 보다. 세상 후련하다. 이쯤 하면 저자께 감사의 인사말은 당연한 수순이지 싶다. 과학책에서 위로를 얻게 되다니! 김진우(은잡지) 님 감사합니다! 제게는 위로의 책이었습니다!