대한민국 국민은 어떤 국가에서 살고 싶을까? 무지의 장막을 가정해 보자. 내가 아직 태어나기 전이고 곧 세상에 나오게 된다. 나는 어떤 국가든 선택할 수 있다. 그러나 부모는 선택하지 못한다. 어떤 국가를 고를 것인가? 우선, 세계에서 국민소득도 가장 높고, 정치적 자유가 무한히 보장되는 미국이란 나라가 있다. 그런데, 부모를 잘못 만나면 거지꼴을 못 면할 수도 있다. 물론, 열심히 하면 능력에 따라 아메리칸 드림을 꿈꿀 수도 있지만, 열심히 한다고 해서 모두가 성공하는 것도 아니다. 어쩌면 열심히만 하다가 경쟁에 밀려 거리를 전전할 지도 모른다. 워렌 버핏이나 빌게이츠의 자식으로 태어난다면 좋겠지만 부모를 고를 수는 없으니까.

미국과 정치적으로 완전 반대편에 있는 중국이나 북한에 태어나고 싶은 선택을 하는 사람은 없을 거다. 지금 그곳에 있는 일반사람들의 삶을 대충은 알고 있기 때문에 정치적 자유를 억압받고, 경제적으로 가난에 시달리는 나라를 선택할 사람은 아마 대한민국 국민 중에는 아무도 없을 거다. 종교적 신념으로 신앙의 전파를 위해 선택한다면 모를까. 아마 그마저도 부모를 잘못 만나면 그 목적을 제대로 달성하지는 못할 거다. 부모를 고르지 못하는 렘덤한 상황이라면 확률상 가난하고 어려운 가정에서 힘들게 삶을 지탱해야 될 가능성이 높다. 아프리카나 경제적으로 낙후된 나라들도 마찬가지로 선택에서 대부분 제외가 될 거다.

유럽에 있는 나라들은 어떨까? 복지정책을 가장 적극적으로 펴고 있는 사회민주주의 국가인 스웨덴이나 핀란드는 선택할만한 국가일까? 세금이 과도하게 많고, 능력이 없어 집에서 노는 사람도 국가에서 기어코 먹여 살리는 꼴이 달갑지 않다. 교육은 대학 진학을 위해 빨리 진도를 빼야 하는데, 여기는 어떻게 된 일인지 노동협상이나 정치이념을 고등학교에서 배운다. 이것저것 하라고 정해주지 않아 영 불편하다. 모든 것은 구성원간의 토론과 협의를 기본으로 하기 때문에 의사결정을 하는데 너무 많은 시간이 걸린다. 적어도 한국인의 보수적인 시각에서는 그렇게 느낄 수 있다.

그렇지만 반면에 빈부의 격차가 크지 않아 사회적 위화감이 적다. 공산주의처럼 ‘능력에 따라 일하고 필요에 맞춰 분배하는’시스템은 아니지만 능력에 따른 차이가 수백 배, 수천 배 나지는 않는다. 사회 최저층이라도 먹고 살 정도는 된다. 땀 흘려 일하는 농부나 배관공이 교수나 의사의 봉급보다 적지 않다. 무엇을 직업으로 삼느냐에 따라서 소득의 격차가 크지 않기 때문에 굳이 의사나 판검사가 되기 위해 과도하게 경쟁하지 않고 대학선택도 자유롭다. 경쟁이 덜하기 때문에 학교에서는 원래 학생으로서 배워야 하는 함께 사는 방법, 정치적 참여, 문제해결을 위한 토론을 충분히 익힐 수 있다.

다시 한번 질문을 해보자. 나는 어떤 나라를 선택할까? 다시 태어나도 한국이라는 나라에서 살고 싶을까? 어떤 부모, 어떤 능력, 어떤 장애를 가지고 태어날 지 알 수 없을 때 인간은 되도록 안전한 선택을 하기 마련이다. 불행을 극복하는 데는 동일한 강도의 행복 다섯 개를 합쳐야 한다는 말도 있으니까. 하여튼 간에 나는 북한이나 미국을 택하지는 않을 것 같다. 아마도 미국과 비슷한 한국에서 다시 태어나는 것을 선택하기 보다는 좀더 안전한 선택을 하지 않을까. 다른 한국사람들은 어떤 선택을 할까. 낮추어 잡아도 절반 이상은 한국에 다시 태어나는 것을 선택하지 않을지도 모른다. 대부분 행복한 사람보다는 불행한 사람이 많고, 자살률은 최고이고, 헬조선을 외치고들 있으니까.

물론, 우리는 다시 태어날 수도 없고 국가를 선택할 수도 없다. 하지만, 어떤 국가가 살기 좋은지에 대한 생각은 진지하게 할 수 있다. 우리가 원하는 국가가 지금 살고 있는 현재의 모습이 아니라면 지금 무엇을 선택할 수 있을까. 바로 각자가 원하는 국가를 말하고 그것을 정책에 반영할 수 있도록 지지하고 참여하면 된다. 각자가 원하는 나라가 다를 수 있다. 개인의 도덕과 집단의 도덕이 다르듯 어떤 사람들은 사회통합과 국가의 안전을 최우선으로 여긴다. 다른 사람은 개인의 정치적 자유와 경제적 평등을 정의로운 것으로 생각하기도 한다. 이 모든 것을 광장에 내어놓고 충분히 토론하고 논의 하는 게 민주주의 아닌가. 반대의 의견을 종북이라 비난하고, 힘으로만 누르려 한다면, 언제든지 입장이 바뀌면 복수와 청산의 대상이 될 뿐이다. 토론과 협의, 그에 따른 양보와 타협이 필요하다. 상대편이 저지른 과거의 과오를 생각하면 약간은 분하기도 하지만, 우리가 원하는 세상을 만들어가기 위해서는 우리가 밟는 과정도 그 세상을 닮아야 한다는 홍세화 선생의 말을 잊지 말아야겠다.