조선말기 실학자중 우리에게 가장 많이 알려진 사람은 누구일까? 아마 다산 정약용일 것이다. 그는 관직에 나아가서는 정조의 신뢰를 누구보다도 많이 받았고, 또 정조사후에는 생애의 대부분을 유배지에서 보냈다. 그리고 그곳에서 수많은 저작들을 남겼다. 그의 저작들이나 혹은 사료들을 통해 그의 일생을 평가하는 책들이 많이 소개되면서 우리는 그에 대해 잘 알게 되었다. 그러면 정약용 본인은 자신의 삶에 대해 어떻게 생각하고 있었을까? 정조의 사랑에 대해서, 그리고 그것을 시기하는 자들에 의해 수많은 죽을 고비를 넘기고, 그 대가가 20년의 유배생활이었던 것에 대한 회한은 혹 없었을까?

이 책은 정약용이 쓴 자찬묘지명을 해설한 책이다. 저자는 정약용의 [여유당전서] 제16권에 수록되어 있는 자찬묘지명을 저본으로 삼아, 그것을 번역하고 또 내용을 보완하여 정약용은 자신의 삶을 스스로 어떻게 생각했는지를 우리에게 알려주고 있다. 자찬묘지명이란 스스로 쓴 자신의 묘지명이다. 생의 고해를 거친 다음 스스로에게 건네는 생의 마지막 고백, 즉 자서전인 셈이다. 일반적으로 묘지명은 친인척이나 지인들이 써주는 것이 관례였지만 옛날 전통시대의 선비들 중 일부는 스스로의 묘지명을 쓰며 죽음을 직시했고, 그럼으로써 자신의 삶을 다스렸다. 정약용도 예외는 아니었다. 물론 환갑에 이르러서야 유배지에서 돌아온 그에게 묘지명을 써줄 사람도 없었지만, 그 보다는 스스로 자신의 삶을 되돌아 보고픈 마음이 더 컷을 것이다. "내가 떠나면 무덤에 누가 비석 하나 세워줄런가. 없다. 나를 기억해줄 이 하나 없다. 나에 대한 연민의 온기가 사라지기 전에 내 모든 것을 간략하게나마 기록한다."는 구절이 묘지명을 써줄 이가 없음을 나타낸다면, "내 나이 예순이다. 나의 인생, 한 갑자 60년은 모두 죄에 대한 뉘우침으로 지낸 세월이었다. 이제 지난날을 거두려고 한다. 거두어 정리하고 생을 다시 시작하려고 한다."는 구절은 자신의 인생을 반추하며 스스로에게 보내는 고해(告解)가 아닐까 싶다.

사실 자신의 묘지명을 쓴다는 것은 말처럼 쉽지 않다. 우리 인간은 자신에 대해 냉철하게 바라보지를 못하고, 또한 자신에 대한 글을 쓸 때면 항상 그것을 읽는 사람, 즉 타인의 시선을 의식하기 때문이다. 그러기에 자서전이란 것을 읽어보면 자신의 과(過)보다는 공(公)위주로 서술하게 되고, 어쩔 수없이 과(過)를 서술할지라도 그럴듯한 이유를 대는 것이 아닌가 싶다. 정약용의 자찬묘지명 역시 그런 면에서는 자유로울 수가 없었다는 생각이 든다. 그가 기거했던 다산초당에서의 생활보다는 정조와의 교류를 중점적으로 묘사한 것을 보면 말이다. 물론 유학자로써 자신의 이상을 펼치고, 그로 인해 군주의 신뢰를 받는 것이 당시 선비들이 추구했던 것이었기에 그랬을 거라는 생각을 해보지만, 자신의 삶을 반추하면서 지나간 과거의 영화를 곱씹는다는 것이 과연 어떤 의미가 있는지는 잘 모르겠다. 아마 다산에게 있어서는 그때의 생각이 그 이후의 모진 삶을 버티게 한 힘이었기에 그러지 않았을까 짐작해 볼 뿐이다.

그렇지만 정약용의 자찬묘지명에 나타난 다산의 고해는 우리에게 용기를 준다. 유배지에서 흘려 보낸 삶이 억울하고 헛된 삶이었다는 생각을 하면서도, 자신의 삶에 용서를 구하며 다독인다. 그래야 남아 있는 삶에 최선을 다할 수 있어서이다. 누구나가 후회 없는 삶을 꿈꾸며 현실에 충실하겠다고 다짐하지만, 우리 역시 지나온 삶들을 돌아보면 온통 후회투성이다. 그러나 그런 후회를 인정하지 못하기에 앞날 역시 또 다른 후회의 삶을 사는 건지도 모른다. 지나온 삶이 나의 역사였음을 인정하고, 지나온 삶에게 스스로 용서를 구하고 다독일 수 있다면, 남은 생에 최선을 다할 수 있지 않을까 싶다.

내가 자찬묘지명을 쓴다면 과연 뭐라고 쓸까? 아무리 생각해보아도 마땅히 쓸 말이 없다. 나야말로 내가 살아온 삶에 용서를 구해야 하는 건 아닌지 모르겠다.