이순신 장군이 백의종군할 무렵부터 장렬하게 전사하는 노량해전까지의 삶을 생생하게 다루고 있는 팩션이다. 세계 해전사에 유례가 없는 백전백승의 뛰어난 전략이나 영웅적 행동의 측면보다는 인간 이순신의 모습과 정체성을 부각시키는 데 촛점을 두고 있다.

책의 제목에서 암시하듯 무인의 상징인 칼이 주요 소재로 등장한다. 무인의 칼이니 적을 베기 위한 검이다. 적을 베는 장군의 칼 끝에는 어떠한 마음이 담겨 있었을까? 누가 그리고 무엇이 진정한 적이란 말인가? 나의 적이 나에게 가지고 있는 적의(敵意)의 본질은 무엇인가? 전장이나 백성의 아픔보다 정치적 입장에서 상황을 판단하는 선조와 명나라의 간교한 참전과 같은 내부적 적은 어떻게 베어야 한단 말인가? 베어지는 것과 베어지지 않는 것, 삶과 죽음의 경계는 어떻게 맞닿아 있을까?

저자는 백의종군에서부터 시작되는 이순신의 인간적 고뇌와 번민과 갈등의 문제를 간결한 언어와 적절한 배경묘사, 그의 처신을 통해 독자들에게 자연스럽게 전달하고 있다. 역사적 사실이라는 바탕위에 적절한 상상력을 더함으로써 이순신 장군의 감정은 곧바로 독자의 감정으로 이입시키고 있다. 자신보다 먼저 적의 공격에 희생된 셋째 아들에 대한 아버지로서 느끼는 아픔, 굶주리고 죽어가는 백성들을 제대로 지켜주지 못한 데 대한 회한, 정치적 핍박에 대해 분노감, 그런 과정에서도 자신이 해야할 일을 묵묵히 찾아가는 이순신의 모습에서 우리 독자들은 이순신 장군에 대한 인간적 존경감을 저절로 갖게 된다.

결국 전쟁이란 삶과 죽음이 교차하는 경계선이다. 이순신은 죽음을 거슬러서 삶에 닿는다. 칼의 노래는 결국 '반드시 죽으려는 자는 살고, 살려는 자는 죽는다.(必死卽生生卽必死)'라는 그의 말 속에 들어 있는 것이 아닐까 하는 생각이 든다.

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