이 책은 진보적 지식인 7인의 강연을 묶은 책이다. 십여 년 전에 출판된 책이지만 시의성이 떨어지지 않는다. 한국사회의 문제는 대부분 고질적인 것이기 때문이다. 오로지 진실만을 추구하며 현대사의 질곡을 몸으로 겪었던 리영희 교수의 강연 내용도 포함되어 있다. 선생의 <전환시대 논리>, <새는 좌우의 날개로 난다>를 이십 년 전에 읽고 충격을 받았던 기억이 아직도 생생하다.

여러 글 중 손호철 교수의 글이 인상 깊다. 그는 근대 세계사의 흐름과 한국의 민주주의에 대해서 말한다. 이 글은 노무현 정부 때 쓰여졌는데도 불구하고 그는 한국을 제한된 정치 민주주의국가라고 규정한다. 민주주의는 나와 다른 의견을 가진 사람을 인정하고 자유로운 사상과 믿음을 가질 권리를 보장한다. 그뿐만 아니라 틀린 주장이라도 자유롭게 표현할 수 있어야 한다. 하지만, 진보 세력이 집권한 김대중, 노무현정부에서도 국가보안법은 폐지되지 못했고, 특정 이념이나 특정한 이념의 정당은 금지됐기 때문이다.

물론, 노무현 개인이야 국가보안법도 폐지하고, 이념의 자유를 인정하고 싶었을 거다. 그러나 보수기득권의 공고한 카르텔 앞에서 할 수 있는 것이 별로 없었다. 그의 심정은 일본에서 일본 공산당 관계자에게 했다는 “한국도 여러분처럼 공산당이 마음대로 행동할 수 있을 때 진정한 민주주의가 될 수 있을 것입니다.” 라는 발언에 잘 나타난다. 그가 원하는 것과 할 수 있는 것의 차이는 그만 큼 컸다. 저 발언으로 국내 보수 언론에 두들겨 맞은 것은 모두가 예상하는 그대로다.

흔히 자본주의와 시장경제가 민주주의 발전을 북돋았다고 생각하기 쉽다. 그런데, 손호철 교수는 자본주의와 민주주의는 상충관계에 놓여있으며, 자본주의에도 불구하고 노동자의 연대와 민중의 끊임없는 압력에 의해 민주주의가 이만큼이라도 성장했다고 말한다. 신자유주의는 그것을 다시 자본주의가 우위에 놓인 구조로 가려는 움직임이다. 신자유주의에서는 민주주의도 훼손되고 제한될 수밖에 없다. 빈부의 격차는 커지고 삶은 고달파진다.

최근의 계급배반 투표나 박정희 신드롬을 이와 엮어서 설명할 수 있다. 가난한 사람이 왜 부자 정당에 투표하는가. 민주주의와 자본주의가 함께 점진적으로 발전해 왔을 때는 자본주의의 폐해를 정부가 적극적으로 관리했다. 먹고 사는 것은 조금 어려워도 모든 사람의 형편이 크게 차이 나지 않았다. 미래에 대한 기대감은 누구나 가지고 있었다. 그런데 IMF 경제위기 이후 신자유주의가 심화됐다. 고용은 불안하고 명퇴가 급증했다. 빈부의 격차는 이전 정권과는 비교하지 못할 정도로 커졌고 이 추세는 노무현정부 때도 지속된다.

이렇게 고달프고 강퍅한 삶이 지속되는 상황에서 ‘민주주의’와 ‘과거사 청산’, ‘남북관계 개선’이라는 가치는 ‘먹고 살기도 힘든데 무슨 소리냐’는 싸늘한 반응을 받을 수 밖에 없었다. 세계역사에서도 통제 받지 않는 시장경제는 양극화를 가져오고 이는 경제공황과 파시즘을 야기했다. 신자유주의가 심화되고 있는 한국에서도 1%가 대부분을 가져가는 승자독식 사회가 되었다. 이는 경쟁에서 낙오한 이들에게도 개발독재의 향수를 불러일으키는 역할을 일부 하고 있는 것이다.

손호철 교수는 ‘대의민주주의라고 하는 것은 투표하는 날만 주인이 되고 끝나면 노예가 되는 것’이라는 루소의 말을 인용하면서 시민이 적극적으로 참여하는 참여민주주의의 중요성을 말한다. 공장문 앞에만 가면 멈추는 시민권이라는 말이 있듯이 노동자들은 회사에 대해 자신이 견제할 수 있는 권한을 가져야 하고, 가정에서의 가장도 투표로 뽑아야 한다고까지 말한다. 가정에서도 권력관계와 정치가 있기 때문이다. 한번의 투표로 4년이나 5년간의 모든 권한을 위임하는 대의민주주의의 한계를 넘어서기 위해서는 일상에서의 민주주의부터 시작해야 한다는 말에 공감한다. 부엌에서 민주주의자가 진정한 민주주의자라는 말이 있듯이 말이다.