이 책을 읽으면서 몇권의 책들이 생각난다. 먼저 스콧 피츠제럴드의 <벤자민 버튼의 시간은 거꾸로 간다>라는 작품이다. 70세 노인의 모습으로 태어난 벤자민 버튼은 나이가 들수록 점점 젊어지는 운명을 타고났다. 요즘 안티 에이징(anti-aging) 열풍에 빠져있는 현대인의 입장에서 본다면 엄청 부러운 설정임에 틀림없다. 주인공이 신사로 행동하면서 다른 한편으로 타락한 삶을 사는 부분은 <지킬박사와 하이드>를 연상시킨다. 마지막으로 젊음을 위해 영혼을 파는 부문은 괴테의 <파우스트>를 닮았다.

오스카 와일드의 <도리언 그레이의 초상>도 또 다른 형식의 안티에이징 설정을 활용하고 있다. 더없이 아름다운 자신의 초상화에 매료된 도리언 그레이는 초상화에 담긴 영원한 젊음과 아름다움을 자신의 영혼과 맞바꾼다. 도리언 그레이는 상류사회에서 점잖은 신사행세를 하면서도 밖에서는 은밀하게 자신의 욕망에 탐닉하는 타락한 이중적 삶을 살아간다. 하지만 그의 타락과 몰락의 자취는 오직 그의 초상화에만 나타나는 반면, 자신은 한결같이 순수한 소년의 아름다움을 간직하게 된다.

이 소설에서 도리언의 초상화는 이야기를 풀어가는 매개체이다. 실제의 도리언과 너무나도 닮은 초상화는 도리언의 행동을 반영하는 거울의 역할을 수행한다. 자신의 도덕적 삶을 반영해 초상화의 모습이 변한다는 설정을 통해 예술과 인생, 윤리와 미학과의 관계에 대한 질문을 독자들에게 던진다. 도리언 그레이가 초라한 삼류극장에서 연기를 하는 아름다운 여배우와 사랑에 빠진 장면에서도 이런 측면이 나타난다. 처음에 그는 시빌이라는 여성보다 그녀의 연기에 반한다. 시빌이 여주인공의 역할을 맡으며 예술의 영역에 머무는 동안 그녀는 연기를 통해 도리언을 매혹시키지만, 현실적 삶에서 도리언에 열정을 느끼고 예술을 등한히 하는 순간 도리언에게서 버림받는다. 이날 밤 시빌은 자살을 하고, 도리언은 자신의 초상화에 생긴 최초의 변화를 발견하게 된다. 예술과 현실, 윤리와 미학간의 갈등문제가 도리언의 외적 아름다움과 초상화의 모습을 통해 상징적으로 나타난다.

도리언은 초상화의 덕분으로 외적 아름다움을 유지해 나가지만 결국 자신의 영혼을 늙고 추하게 만들고 초상화가 변하는 모습을 통해 이러한 사실을 확인해 나간다. 사랑했던 연인 시빌은 물론 자신에게 충고하러 온 자신의 초상화를 그려준 친구 바질마져도 자신의 욕망에 어긋난다 하여 죽여 버린다. 도리언은 아름다움과 범죄, 상류사회의 고상함과 욕망탐닉이라는 상반된 특성을 한몸에 지니고 있는 <지킬박사와 하이드>이기도 했다.

<도리언 그레이의 초상>에서 설정하고 있는 상황이 우리의 선입견과는 달리 유쾌하지 못한 결론으로 이어진다는 점이 우리들에게 많은 것을 생각하게 만든다. 예술지상주의나 외모지상주의가 오늘날까지 우리의 로망이 되고 있지만, 이것만으로 문제가 해결될 수 없다는 점을 배울 수 있다고 생각된다. 우리가 그토록 소중하게 여기는 아름다운 초상화의 모습도 우리가 영혼을 타락시키는 그런 행동을 하는 한 장기적으로 유지될 수 없다는 사실을 일깨워주고 있지 않을까 생각해 본다.