일전에 박종성교수의 저작 [사랑하다 죽다]와 [퇴폐에 대하여]를 읽은 적이 있다. 그리고 저자의 글쓰기에 반해 버렸다. 딱히 뭐라 꼬집을 수는 없지만 그가 풀어나가는 이야기 방식이, 그리고 주제에 접근하는 방법이 참으로 마음에 들었다. 주제에 대해 인문학적으로 풀어나가는 그의 글이 결코 쉽지만은 않았지만, 그렇기에 두 번, 세 번 읽으면서 그의 글을 이해하려 했고, 그렇게 이해한 글은 마음속에 와 닿았다.

이 책 [아전과 내시] 역시 처음엔 쉽게 읽혀질 책이라 생각했다. 우리가 알고 있는 아전과 내시라면 흥미진진한 이야기가 주를 이루지, 결코 딱딱한 이야기가 나올 주제가 아니었기 때문이다. 그러나 '조선조 정치적 복종의 두 가지 형식'이라는 부제가 말해주듯, 전설의 고향이나 사극에 나오는 이야기가 아님을 프롤로그를 읽으면서 감지했다. 정치적 복종이라는 관점에서 그들의 이야기를 풀어 낸다는 것은 tv에서 방영하는 연속극이 아니라 교양강의를 뜻하기 때문이다. 그것은 내가 그의 전작들을 읽으면서 느꼈던 생각들을 이 책을 읽으면서도 똑같이 느꼈다는 말에 다름 아니다. 그만큼 어렵게 읽히기도 했지만, 우리가 잘 알고 있다고 생각하는 것들에 대해 이런 방식으로 접근할 수도 있구나 하는 생각을 새삼 느끼게 해주었다.

유교국가 조선은 세계사에 유래가 없을 정도로 긴 시간 동안 왕조가 성립하였다. 그런 조선의 정치체제와 왕조사회의 내재적 틀을 지탱한 힘의 정체는 무엇이었을까? 여러 가지 이유가 있고, 사람마다 생각이 다르겠지만 한가지 분명한 것은 조선왕조의 정치미학이 변화대신 보존과 유지에 초점을 맞춘 것이라고 한다. 거기에 민중부문의 자발적 복종과 신료집단의 의도적인 굽힘이 있었기에 그것이 가능했다고 저자는 말한다. 그래서 그는 이러한 자발적 복종과 굽힘에 대해, 왕조사회를 지탱한 수많은 직책들 가운데 중앙정부와 지방정부에서 공생한 내시와 아전이라는 특정존재들을 통해 살펴보고 있다. 조선시대의 아전과 내시는 조선사회질서 유지와 유교권력의 동원과정에서 독특한 복종을 통해 자신들의 힘을 길러온 제도직종이었다. 군왕과 지방관아의 수령이라는 권력에 대한 보조권력의 속성을 공유한 그들은 약하지만 강했고, 잠재적으로 튼튼하였지만 현실에서는 취약한 신분정치의 거점을 잃지 않으려 애쓴 권력주변부의 일원이었다.

먼저, 아전은 중앙과 지방 관아업무를 보조하는 다양한 행정직종들을 감싸는 용어이다. 그런 아전에도 직급은 엄연하여 위아래가 있었고, 신분위치는 중인이었다. 즉, 신분제 사회에서 예외적인 중간지대로 자리매김했는데, 이것은 아전 자신들의 노력의 산물이 아니라 지배세력의 제도적 고려와 합리적인 선택의 결과라고 한다. 이는 행정적 보좌와 실무적 보완 일망정 배려와 위민차원이 아닌 단지 지배세력이 편하기 위해서, 혹은 상급자의 편의를 도모하기 위한 고려에서 비롯된 산물이라는 뜻이다. 아전의 행적들을 둘러싼 역사적 편견은 대부분이 부정적이다. 저자는 그 이유의 한가지로 그들의 경제적 처지를 들고 있다. 아전에게는 정식적으로 급료가 지급되지 않았다. 따라서 그들의 수탈과 부정부패는 외면할 수 없는 현실이 되었다. 생존을 위한 방편으로 그들은 대부분 자신들의 위치를 활용하여 삶의 대안을 찾았고, 가능한 빠른 시일 안에 이익을 최대화하려 하였다. 아전들의 의도적인 굴종은 자기이익의 극대화를 위한 전략적 사고의 결과인 셈이다. 그럼에도 집권세력이 그들을 축출하지 못한 이유는 그 힘을 이용하려는 정치적인 계산 때문이었다. 다시 말해 아전은 지방행정권력의 말단에서 중추에 이르는 언로는 물론 자원과 정보 전반을 장악하고 배분한, 역설의 실질권력이었다고 저자는 말한다. 그 결과 지방행정권력은 아전들의 농락대상이 되어버렸다.

그런가 하면 내시는 성적 열등감을 딛고서 군왕과 가까이 지낼 수 있는 특권을 가지고 있었다. 그들은 왕실공간에서 군왕의 명을 떠 받들되, 그것을 출납 집행하며 공식, 비공식 지시사항을 수행하는 보조권력의 핵심이었다. 그렇지만 그들의 권력은 자신이 모시는 군왕과의 물리적 거리에서 생겨난 것이기에 일단 형성된 권력을 유지하는 능력은 그 자체로 치열한 정치행위가 되었다. 그것이 그들을 군왕과 관료들 사이에서 정치적 삼각관계를 형성할 수 있게끔 만들었다고 한다. 따라서 그들은 강력한 복종의지로 왕을 움켜잡을 수밖에 없었고, 그러기 위해선 굽히며 엎드리지 않고는 설 수 없었을 것이다. 저자는 이를 '왕실 측근정치의 핵심채널이자 치명적 변수의 하나인 내시는 스스로를 한껏 낮춤으로써 하염없이 높아지고 군왕과 격의 없이 가까워짐으로써 시나브로 막강해진 조선의 대표직능' (161쪽) 이라고 표현한다.

조선의 국가시스템은 엎드리면 피할 수 있고, 꼿꼿하면 금세 다치는 체제였다고 한다. 아니 이는 전근대사회의 특징이기도 하다. 이러한 사회에서 아전과 내시는 '한결같이 독특한 정치적 직업군을 이루되, 생계와 호구만을 위해 동물적으로 생존한 독자적 직능이 아니다. 직능자체로는 보잘 것 없지만 전략적 굴신과 이유 있는 정치복종의 주체들로 왕조사회의 지탱과 국가적 정치행정 질서를 담보한 중요한 존재들 이기도 했다.' (52쪽)고 저자는 말한다. 이들을 고용한 권력은 편안하였고, 이들은 굴종과 낮춤으로써 그 대가를 고스란히 누릴 수 있었던 것이다.

현대사회에서도 이러한 굴종과 낮춤은 여전하다. 권력의 자원은 부리려는 자 본인의 능력이나 기세로만 국한되지 않고, 아주 가까이 있는 타자 혹은 주변인의 복종에서 비롯된다고 한다. 물론 그것이 전부 불필요하고 전근대적인 것만은 아닐 것이다. 통제와 관리가 제대로 이루어진다면 말이다. 그렇지만 오늘 우리 현실에서 벌어지는 일들은 어떻게 설명해야 할까? 권력에게 굴종과 낮춤을 통해 자신들의 사익을 추구하는 그들은 자신들이 내시인줄 알고 있는 것은 아닌지, 또 그런 그들과 공모하고 농락당한 권력은 아마 지금이 봉건시대인줄로 착각하고 있는 것은 아닌지 모르겠다. 현대에 있어서 자발적 복종과 낮춤은 국민을 향한 것이어야 함을 그들은 꿈에도 모르는 것 같다. 아님 판단능력이 없는 무뇌 충이든가.