1920년, 그 해는 우리의 유 관순 누나가 삼일만세운동으로 일본 제국주의의 총칼에 잡혀 들어가 천인공노할 고문에 사지가 찢겨 처절한 죽음을 맞이한 때이다. 같은 해 영국의 수학자이자 사상가인 버트란트 러셀은 중국 북경에서 근 2년동안 강의를 한다. 이후 그간의 강의록을 모아 1922년 출간된 책이 바로 [러셀, 북경에 가다 / The Problem of China]이다. 이 책은 이제껏 서구열강 중심의 세계관에 경종을 울리고 오만한 서구적 사고관을 수정하여 앞으로 변화의 흐름에 우뚝 설 중국을 연구하라는 강렬한 미래적 메시지가 담긴 글이다. 1920년대에 다가올 21세기의 거대한 파도를 예감한 천재 사상가의 매서운 안목과 탁월한 동양관에 무릎을 치는 구성이 주목할 만하다.

만일 중국인들이 발견하고 수백년 동안 실천해 온 생활방식을 받아들인다면, 전 세계는 행복을 누릴 수 있을 것이다. 유럽인들은 그런 생활 방식을 체험하지 못했다. 서구의 생활 방식은 투쟁과 착취, 끊임없는 변화, 욕구 불만 그리고 파괴를 강력하게 요구한다. 파괴를 위한 능률주의는 결국 인류를 전멸시킬 것이다. 만일 동양의 지혜를 배우지 않고 멸시한다면, 서양문명은 종말로 다가갈 수 밖에 없다. [p29]

유럽인이 믿고 싶어하는 것처럼, 아시아에 대한 유럽의 군사적 우위는 영원불멸의 자연법칙이 아니며, 서구 문명의 우월성 역시 환상에 지나지 않는다. 지중해 연안을 우주의 중심으로 보는 서구의 역사서는 대단히 그릇된 관점을 제시하고 있다. [p41]

지구본을 돌리다 보면 지구에서 가장 큰 대륙인 아시아가 한눈에 들어온다. 그 대륙의 3분의 2를 차지하는 곳이 바로 중국이다. 어제 오늘 일이 아닌 중국의 급부상은 이제 한 시절을 이끌어가야만 할 위치에 당면해 있고 동양속에 자리잡고 있는 우리에게도 서구 중심의 패러다임에서 벗어나 새로운 패러다임을 개척해야만 할 숙명을 안고 있다. 한자문화권에 자리 잡은 한반도는 역사가 말해 주듯 유학을 비롯한 중국문명에 대체적으로 익숙하다. 전통적 정서와 고유 질서가 천박한 서구 패권주의에 정신을 내주는 현 시절을 보고 있노라면 바닥으로 내몰리는 우리네 식견이 측은하기 짝이 없다. 형이하학적 정치 소통방식과 우울한 사회분위기를 조장하는 주요 언론기관의 왜곡된 시각이 사라지지 않는 한 우리에게 밝은 미래가 있을 지 의문이 든다. 비좁은 땅에서 이제는 서서히 위로 위로 부양해야 할 시기가 아닌가 생각된다.

20세기 초 유럽인인 러셀의 세계관은 이미 중국문명에 머물러 있었다. 그가 바라본 중국과 세계의 운명은 21세기 초 현재의 세계관에서 벗어남이 없어 보인다. 중국이란 나라는 정치적 실체가 아닌 문명자체라는 점, 고대로부터 현재까지 살아남아 건재한 문명은 중국밖에 없다. 공자의 시대 이후 이집트, 바빌로니아, 페르시아, 마케도니아, 로마 제국은 멸망했지만 중국문명은 현재도 진행중이다. 인도에서 불교를 받아들였지만 중국인을 인도인으로 바꾸지 못했고 서양 과학이 들어왔지만 그들을 유럽인으로 바꾸지 못했다.

중국인들은 맹목적으로 서구 문화를 찬미하지 않았고 잔인하고 침착하지 못한 서구적 태도를 싫어한 반면 그들의 과학적인 우월성은 받아들이고 싶어했다.

아울러 태생적으로 같은 위치에 놓인 일본과의 역사적인 충돌과 투쟁은 그 중간에 위치한 한반도 상황과도 깊은 관계를 맺고 있다. 일본문명의 겉과 속을 훑어주는 영국사상가의 기백넘치는 문체가 아시아인이면서 일본문명의 역사성을 따지거나 학습하지 않았던 현재의 내 모습을 반성하게도 했다. 왜 일본은 유럽으로, 서구로 진출하고 싶어했는지, 그들은 대체 왜 역사와 문명을 서구인의 시각으로 탈바꿈하고 싶어했는지, 외모 자체부터 아시아의 모습보다는 백인의 모습에 가깝게 만들고 싶어했는지를(물론 유럽인들에게는 먹힐 수 없는 소리였겠지만) 들려준다.

이제는 "아마도"가 아닌 "분명히" 빠른 시간안에 중국이 세계적 판도를 변화시킬 것이다. 잘 가꿔진 정원에서 깔끔한 식사를 즐기는 유럽식의 단정한(?) 문화에서는 거대한 문명의 흐름을 읽을 수 없다. 종교가 관광상품이 된 지 오래되었고, 그래서인지 유럽인들은 종교가 있으나 비종교적이다. 공자의 유학이 변질되었다고 하지만 중국인에게 유학은 일상에서 수시로 지켜야 할 규율이자 종교적인 그 무엇이다. 시종일관 시끄럽고 냄새 풍기는 북경의 재래시장에 한걸음이라도 내디뎌 본 자만이 미래의 문명을 이끌어 갈 수 있음을, 그 안에 내재된 에너지를 발견할 수 있음을 러셀은 강변하고 있다.

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