요즘처럼 경제이론에 대해 분분한 적도 드문 것 같다. 경제학을 공부하지 않은 문외한의 입장에서 왈가왈부하기가 좀 뭐하지만, 미국의 금융위기로부터 시작된 신자유주의의 경제체계에 대한 불안감은 유럽의 재정위기와 그리고 전세계적인 경제침체를 거치면서 기존의 경제이론으로는 마땅히 설명할 수가 없는 것 같다.

우리가 알고 있고, 또한 경제학자들이 아직도 유효하다고 주장하는 기존의 경제이론, 즉 전통적 경제이론은 ‘인간은 자신의 이익을 합리적으로 추구하는 존재인 호모 이코노미쿠스다’라는 가정하에 성립된 이론이다. 그들이 말하는 ‘호모 이코노미쿠스’는 사랑이나 미움, 기쁨, 슬픔과 같은 인간의 체취가 완전히 제거된 존재로, 유일하게 관심을 갖는 것은 물질적 측면이며, 오직 물질적 동기에 의해서만 움직인다고 보고 있다. 또한 그러한 물질적인 자신의 이익을 합리적으로 추구한다는 합리성의 소유자라는 가정이 그 바탕에 깔려있고, 이것이 경제학의 출발점이라고 한다.

그러나 이렇게 자신의 이익만 합리적으로 추구한다면 남이 얼마나 큰 이득을 보던지 상관할 필요가 없어진다. 오로지 자신의 욕망만 추구하면 되기 때문이다. 그렇지만 현실에서 인간의 모습은 그렇지가 않다. 나와 남을 끊임없이 비교하면서 살아가는 것이 인간 본연의 모습이기 때문이다. 따라서 전통적 경제이론만을 고집하고, 그러한 틀에 얽매인 사람들이라면 인간 본연의 진실을 알 수가 없게 된다. 만약 이런 사람들이 경제정책을 짜고, 추진한다면 많은 사람들에게 고통을 안겨줄게 뻔하다. 바로 이 지점에서 저자가 말하는 인간적 경제학이 필요해진다.

일전에 [쿠오바디스 한국경제]란 책으로 저자를 만나 본적이 있다. 저자는 그 책에서 보수적인 경제정책만이 범람하는 사회에서, 그래도 할말은 해야겠다며 한국의 경제정책에 쓴 말을 아끼지 않았지만, 이 책에서는 행태경제이론이라는 새로운 경제이론을 우리에게 소개해주고 있다. 그는 ‘호모 이코노미쿠스’를 전형적인 인간형으로 볼 수 있는지 의문을 제기하는 것이 행태경제학이라며, 전통적인 경제이론에서 말하는 인간의 이기심과 합리성에 명백한 한계가 있다는 것이 행태경제학의 기본입장이라고 말한다. 즉, 인간의 본성을 제대로 알고 그것을 최대한으로 활용하는 방식으로 틀을 짜야 좋은 경제정책이 될 수가 있으며, 이러한 인식을 기초로 한 경제이론은 전통적인 경제이론에서 느낄 수 없는 36.5℃의 따뜻한 체온을 느끼게 해주는 경제학이 될 것이라고 한다.

따라서 저자는 우리들이 일상에서 꼭 합리적이고 이기적으로만 생활하는지, 아니면 전통적 경제이론에서 가정하는 것과는 사뭇 다르게 행동하는지를 현실적으로 분석하며, 현실 경제는 경제학 교과서대로만 돌아가지 않음을 보여주고 있다.

일례로 그는 우리들이 얼마나 주먹구구식으로 살아가는지를 살펴본다. 사람들은 어떤 일을 결정할 때, 모든 것을 철저하게 따져보고 행동하는 것이 아니라 대충 어림직작으로 생각하고 결정하는 일이 많다. 그것은 그들이 게을러서 그러는 것이 아니라, 그렇게 하는 데는 상당한 비용이 들기 때문이기도 하다. 철저하게 따져보아 생기는 이득이 그리 크지 않은 경우에는 경제성의 원칙에 부합되기도 하지만, 합리성과는 거리가 있다. 우리가 첫인상을 보고 사람을 평가한다던 지, 혈액형으로 성격을 짐작하는 것, 모두가 다 이런 주먹구구식 편향 때문이라고 저자는 말한다.

그 밖에도 불합리한 행동을 하는 우리들의 모습은 아주 많다. 헬스클럽 등의 정기권을 끊고도 제대로 이용하지 않는다든지, 현상을 유지하려는 편향성을 보이는 귀차니즘도 그러한 예이다. 그런가 하면 사람들은 똑 같은 금액이라도 이득보다 손실에 더 민감하게 작용하며, 자신들의 이익보다는 공정성에 더 가치를 두기도 한다. 그렇다고 미래의 일에 일관성을 가지는 것도 아니다. 경제학 이론에서 말하는 ‘호모 이코노미쿠스’와는 전혀 다른 모습이다.

저자는 경제학도 사람을 위한 학문이라고 말한다. 그렇기에 인간의 본성을 제대로 알고, 그것을 활용하는 방식으로 경제정책이 펼쳐질 때, 경제가 제대로 돌아갈 수 있다고 말한다. 행태경제학이 기존의 전통적 경제이론과 다른 점이 여기에 있다고 말하는 저자는, 우리에게 다소 생소하기만 한 행태경제이론을 알기 쉽게 설명해주고 있다. 경제학에 대한 기초지식이 없어도, 그가 말하는 대로 따라가다 보면, 기존의 경제학과 어떤 차이가 있는지를 쉽게 알 수가 있다. 더위와 바쁜 일상으로 책 읽기가 점점 힘들어가는 때에, 부담 없이 읽을 수 있고, 이해하기 쉬운 경제서적 한 권을 만난 것이 행운이라는 생각이 든다.

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