나무나 숲이 문화재가 될 수 있을까? 문화재란 인공적인 것, 그리고 생명이 없는 것이라고 생각했던 나에게, 나무나 숲과 같은 자연도 문화재가 될 수 있다고 저자는 알려준다. 그래서일까? 그가 이 책에서 설명하는 나무에 대한 해설은 지금까지 우리가 접해왔던 것, 즉 식물도감에 나오는 그것과는 차원을 달리한다. 나무에 대한 인문학이라고나 할까? 그곳에 얽힌 전설과 사연을 따라가다 보면, 그것은 나무의 이야기가 아니라 역사와 인간, 예술과 인간의 이야기가 되어 나타난다.

우리나라에는 천연기념물로 지정된 나무와 숲이 약 250여 군데가 있다고 한다. 저자는 14년 동안 그러한 나무와 숲을 답사한 자료 중에서, 73곳을 골라 4개의 주제로 나누어 설명하고 있다. 지금 서 있는 그 자리에서 기나긴 세월을 지키며, 사람들과 섞여 살아온 나무들의 이야기가 바로 그것이다. 2-300년의 수령이라면 젊은 나무이고, 장년의 나무가 가지는 이야기는 7-800년 전의 전설이다. 바로 달빛에 물든 신화이었다.

저자는 먼저, 역사현장의 나무들을 소개한다. 크고 작은 사건들로 점철된 우리 역사의 현장에서 조상들과 희로애락을 함께해 온 나무들이 바로 그것이다. 계유정난의 피 냄새가 아직도 짙게 베어 있을 것이라는 재동 헌법재판소 안의 백송, 단종의 아픔을 그대로 간직하고 있는 듯한 영월의 은행나무, 미신타파를 외치며 거칠 것이 없었던 새마을운동도 피해간 원주 성황림, 관리들의 수탈을 피해 전부 잘려나가고 단 한 그루만 남았다는 완주 보길도의 황칠나무 등 14곳의 나무와 숲들이 아픔을 간직한 채로 우리에게 얼굴을 내민다.

두 번째는 문화유적의 나무들이다. 이미 알려진 유적지에서 자라는 천연기념물 나무들로 저자는 18곳을 우리에게 소개한다. 설렁탕의 기원이 된 서울 선농단의 향나무, 성균관 문묘의 은행나무 그리고 홍릉수목원 앞 고종의 두 번째 왕비인 엄귀비의 무덤 영휘원에 있는 산사나무 등이 바로 그런 나무들이다. 문화재청에서 지정하는 천연기념물 나무는 나이가 많고 덩치가 큰 은행나무와 소나무, 느티나무 등 주로 당산목 위주였으나, 지금은 선조들의 생활문화와 깊은 관련이 있는 전통나무 중 수종을 대표할만한 나무들도 천연기념물로 지정한다고 한다. 산사나무 역시 전통나무의 일종으로 우리 주변에 흔했으나, 지금은 모두 없어지고 영휘원의 그것이 가장 오래되었다고 한다.

세 번째는 전국에 산재해 있는 수많은 사찰의 경내나 주변에서 자라는 천연기념물 나무들이다. 대부분의 전통사찰에는 전설이나 사연이 얽혀있다. 따라서 그곳에 있는 나무들에게도 당연히 그러한 이야기들이 따라 다닐 수밖에 없다. 가장 잘 알려진 것이 아마 보은 법주사의 정이품송이 아닐까 싶다. 서울 인사동 조계사 대웅전 앞의 백송에서부터 진안 천황사의 전나무, 그리고 삼별초의 최후를 지켜보았던 진도 쌍계사의 상록수 숲까지, 사찰과 나무가 달빛에 물들어 신화가 되어버린 24곳의 나무들이 우리에게 다가온다.

마지막으로 저자는 선비와 장군의 나무를 소개한다. 역사를 움직인 수많은 사람들과 관련된 나무들 17곳에 깃든 전설과 사연을 이야기 하고 있다. 망국의 한을 담고 있는 양평 용문사의 마의태자 은행나무, 조선왕조 500년을 열기 위해 이성계가 심었다는 진안 은수사의 청실배나무, 도선비기를 지은 도선국사가 머물렀다는 광양 옥룡사의 동백나무 숲 등이 전설이 되어 우리의 마음속으로 파고 든다. 우리 인간들의 삶이 희로애락을 가지고 있듯이, 자연 또한 아픔과 상처와 영광을 간직하고 있을 것이다. 인간과 자연의 희로애락이 함께 얽혀 그것이 역사가 되지 않았나 싶다.

자연 속에 있는 나무들이나 숲에서 인문, 아니 역사를 배운다. 그냥 무심하게 지나쳤던 길에 서있는 고목나무 한 그루에서, 더운 여름날 따가운 햇빛을 피해 찾아 든 성황당의 나무그늘에서, 잊혀진 전설을 생각해 내고, 역사를 읽는다. 그리고 그들 고목들이 제대로 보존될 수 있기를 간절히 바라마 지 않는다. 책에는 많은 사진들이 곁들여 있다. 그러나 어딘지 모르게 조금은 산만하다는 느낌이 들기도 하고, 딱 꼬집어 얘기할 수는 없지만 뭔가 부족하다는 생각이 자꾸만 든다.

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