역사에는 두 가지가 있다고 한다. 인간이 들어가 있는 역사와 인간이 역사 서술에서 빠져버린 역사가 그것이라고 한다. 우리가 지금까지 배워온 역사는 역사의 발전이니, 구조니, 제도니 하는 학술적이고 이론적인 것 즉, 인간이 빠져버린 역사였다고 한다. 한마디로 통사로서의 역사만을 배운 것 이라고 한다. 저자는 이러한 역사가 아닌 이야기로서의 역사, 우리선조들의 생활사로서의 역사를 정리해보고 싶었다고 한다. 그래서 한국사 전체를 생활사로 조망하는 작업을 하였고, 그 결과 ①인간과 자연, ②가족과 혼인, ③사회와 신분, ④국가와 제도, 그리고 ⑤외교와 이민족의 다섯 가지로 분류하여 자료를 모았고, 우선 사회와 신분까지를 세 권의 책으로 내었다고 한다.

세 권의 책중 이책은 그 첫번째로 우리 역사를 바라보는 기본시각을 다룬 서론부분과 인간과 자연에 해당하는 부분으로 나뉘어져 있다. ‘한국인의 삶과 죽음’이라는 부제가 달려있는 이 책을 통해서 우리는, 우리들의 자화상과 삶의 모습을 한번 되돌아볼 수 있는 여행을 할 수가 있다. 우리들의 삶의 모습은 너무나도 일상적이기에 막상 우리들은 놓쳐버릴 수 밖에 없다고 한다. 그래서 이것을 보는 방법은 외국인의 눈에 비친 우리들의 모습을 보는 것과 역사기록 속에 나타난 모습을 보는 것 이라고 한다. 그래서인지 저자는 외국인이 쓴 여행기와 각종 실록 등에 나타난 글을 매우 많이, 빈번하게 인용하고 있다.

저자는 먼저 우리의 자화상에 대해 이야기 한다. 음식, 문화, 기질, 결혼, 장례 모든 것에 대해서 일반적인 우리 조상들의 생활사를 정리하고 있다. 우리의 음식을 이야기 할 때는 동양3국이 다 다르지만, 그 중에서도 우리네 음식은 밥에 반드시 국이 따라 붙어야 한다고 말한다. 그것도 뜨거워야 하고 말이다. 이것은 밥을 먹는 것을 대단한 일로 만들었고, 그래서 전투능력도 떨어질 수 밖에 없지 않았나 하는데 까지 비약(?)이 된다. 또한 우리의 문화에 대해서는 찬란하기 보다는 서민적이라 부르는 게, 더 사실에 맞을 것 같다고 이야기 한다. 외국인도, 그리고 우리들 자신도 인정한 우리들의 자화상은 물산이 적은 나라, 약소국가라는 사실이었다고 한다. 세종실록에 따르면 조선전기 우리가 내세울 수 있고, 다른 나라에 비해 많이 산출되는 것은 소금, 물고기, 미역 이 세 가지였다고 한다. 삼면이 바다로 둘러 쌓여 있다 보니 전부 바다에서 나는 것 이었다. 땅에서 나는 생산물은 우리가 먹기에도 허덕일 정도로 빈약한 편이었다고 한다.

그런가 하면 우리나라 사람들의 조급성은 근대에 들어 형성된 것이 아니라 옛날부터 있었음이 세종실록이나 광해군일기에도 기록되어 있다. 뿐만 아니라 정조는 당파싸움의 원인을 큰 전쟁이 없는 것에서 찾기도 했다. 임진왜란, 병자호란을 제외하고는 전쟁이 거의 없어 무과를 약화시킨 것은 물론, 밖으로 분출해야 할 에너지가 내부로 방향을 바꾸면서 당쟁이 일어나고 격화되었다고 말한다. 탕평책을 쓴 것으로 알려진 정조의 해석이 눈길을 끈다. 그 밖에도 지방색과, 전통문화 그리고 결혼과 장례에 대한 우리의 모습이 소개되어 있지만, 서론부분에서는 일반론적인 이야기를 다루고 있다. 또 조선시대 사대주의에 대해 이야기 하면서 저자는 이렇게 말한다. 대통령에 당선되면 제일 먼저 미국을 방문하는 현실에서, 조선의 사대주의는 비판하면서 왜 현재의 우리상황에는 견주어 보지 않느냐고..

저자는 우리의 삶과 죽음에 대해 전해지는 기록들을 중심으로 이야기를 이어간다. 중간중간 이어지는 저자의 말이나 생각을 빼버려도 텍스트는 우리에게 조상들의 삶과 죽음에 대해 그대로 이야기 해준다. 세상의 탄생을 알려주는 창세가가 우리에겐 없지만, 단군신화를 들려주고, 우리가 태어나서 살고 있는 이곳이 농경사회 이었기에 형성될 수밖에 없었던 여러 풍속들을 알려주고, 죽음에 대한 생각과 무덤이 어떻게 발달해왔는지, 사람을 제물로 바친 이야기며, 그리고 망자를 기억하기 위해 어떻게 살았는지에 대해 말하고 있다.

또한 우리의 선조들은 사람을 평가할 때 무엇을 중요시 했는지, 그리고 풍수지리에서 국가풍수와 개인풍수가 어떻게 나타났는지 설명하고 있다. 실록에 나타난 인물평은 우리가 알고 있는 것과 다른 것도 많다. 대표적인 것이 남이와 박문수인데, 실록에서는 두사람 다 긍정적인 것 보다는 부정적으로 묘사하고 있다. 사람을 평가하는 데는 네 가지로 분류한다고 태종실록에는 쓰여있다고 한다. 재주와 덕이 겸비되어 있으면 성인, 재주와 덕 둘 다 없으면 우인, 덕이 재주보다 나으면 군자, 재주가 덕보다 나으면 소인이라고 했다. 그리고 사람을 선택할 때 소인을 얻는 것이 우인을 얻는 것 보다 못하다고 했다고 한다. 이것은 소인이 재주를 믿고 나쁜 짓을 할까 두려워했기 때문이란다.

우리는 역사를 배워오면서 통사중심으로 배워왔다. 그러기에 외워야할 것은 많았지만 막상 우리네들이 어떻게 살아왔는지에 대해서는 잘 알지 못한다. 왕조가 어떻게 변했고, 지배층들이 어떤 생활을 하였는지는 알고 있지만, 이땅에 태어난 대부분의 우리들은 무엇을 생각하고, 또 어떻게 살아왔는지에 대한 것은 배운 기억이 별로 없다. 이 책은 이야기 책이다. 어렸을때 따뜻한 아랫목에 누워서 듣던 할머니의 구수한 이야기를 담은 책이다. 역사속에서 사람들이 살아서 움직인다. 그렇다고 허구의 이야기는 아니다. 수많은 역사책들과 실록에서 찾아낸 이야기들이기 때문이다. 우리네들이 살아가는 일상적인 생활사로써 바라보는 역사, 이 땅에 태어나서, 이 땅의 방식대로 살아갈수 밖에 없는 우리들의 역사에 대한 이야기이다.

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