책을 처음 택배로 받았을 때 많이 놀랐다. 나는 가벼운, 쉽게 읽을 수 있는 얇은 책이라고 선입관을 가지고 있었는데 그 분량이 어마어마해서 어떻게 구성되어 있을까 호기심과 함께 놀라움이 컸다. 책읽기에 많은 시간을 투자해야 하는구나 하는 부담도 가졌다. 하지만 책을 들고 읽기 시작하면서 그 부담은 기우라는 것이 판명되었다. 너무 쉽게 읽혔고, 가까이 할 수 있는 책이었다. 천자문의 부피만큼 부담을 주지 않는 것은 아니었지만 그 천자문에 다른 얘기를 조금 삽입했다는 생각을 하면서 삽입된 이야기들을 중점적으로 읽으면 되는 것이구나 생각을 했다.

책은 천자문을 파자로 만들어 쉽게 기억하도록 만들었다. 뜻글자인 한자는 이미 만들어진 몇 개의 글자들이 엮여 만들어 지기도 하고, 기존의 글자들이 다른 부분적인 획을 지닌 글자들로 나눌 수가 있다. 그래서 글자를 쪼개어 그 의미를 엮어 나갈 수도 있다. 이 책은 그런 편제로 천자문이 쉽게 그 의미를 가지고 독자들에게 다가가도록 한 것이다. 독자들이 참으로 감사하게 여길 책으로 보인다.

글자 한 자 한자에 획을 나눠 의미를 부여하는 과정이 그리 순탄치 만은 않았으리라 생각되는데, 참으로 잘도 엮었다는 느낌을 받는다. 사람과 잠깐 사이로 분류하여 ‘그 사람은 잠깐 사이에 다시’ 라고 해석하는 作(작), ‘모가 진 그릇은 아니겠지’로 그려내는 匪, ‘머리에 불이 붙은 모양’으로 표현한 煩 등처럼 글자를 파자하여 쉽게 다가가도록 만들고 있다. 이러한 구성은 천자문에 들어 있는 글자들을 쉽게 살필 수 있도록, 기억할 수 있도록 하는데 도움을 준다.

또 글자와 관련되는 성어들, 이야기들을 제시해 그 글자가 기억에 오래 남도록 만들어 나가고 있다. 勿이 나오는 부분에서 ‘己所不欲勿施於人’을 제시해 자공의 이야기를 들려주면서 어원을 밝혀 주고 있다. “자기가 바라지 않는 것을 다른 사람에게 하지 말라.”는 이 말은 人口에 膾炙되는 말이다. 이런 말들을 이용해 글자를 더욱 마음에 새기게 만들고 있다. 참 많은 단어와 얘기들이 제시된다. 이들을 한꺼번에 숙지한다는 것은 무척 어려운 일이다. 옆에 두고 생각날 때마다 공부를 해야 할 내용이 아닌가 여겨진다. 쉽게 읽고 가볍게 버릴 수 없는 책이다. 책을 읽으면서 많은 자료를 찾고 그것을 정리한 저자의 노고가 가슴에 넉넉하게 다가온다.

글자에 관련된 많은 고사들도 제시된다. 동서고금을 막론하고 저자가 관련된 직간접적인 경험이 그 토대가 되는 듯하다. 성경의 내용도, 생활 속의 내용도, 중국 고전의 내용도, 우리 현실의 내용도 많이 제시되어 글자를 도우고 있다. 하지만 어떤 부분에서는 글자와의 관계가 명료하지 않아 왜 이 이야기가 이곳에 들어 있는가? 의문을 가지게 되는 내용도 있다. 그런 부분이 나에겐 조금 아쉽게 다가왔다. 물론 저자의 고심은 있었으리라.

천자문 안에 중국 역사를 옮겨 놓은 듯하다. 방대한 분량의 이야기들이 촘촘히 들어 있다. 내용들이 춘추전국지, 한서, 삼국지 등 고전과 이 천자문이 만들어 지던 위진남북조 시대 양나라의 내용도 있다. 곳곳에서 만날 수 있는 중국 역사의 일화가, 고사성어의 이야기가 망라되어 있는 듯한 느낌을 받는다. 그러기에 책을 읽어 나가면서 이 책만 있으면 사기 같은 책은 읽지 않아도 되는 것이 아니랴 하는 생각이 들 정도다. 저자의 자료 수집의 노고가 역력히 느껴지는 책이다.

저자는 한문 공부를 하면서 무척 어려움을 느꼈다고 한다. 그래서 조금 쉽게 공부를 할 수 있는 방법이 없을까 생각하다가 이러한 책을 만들게 되었다고 한다. 그리고 일본 학자 시라카와 시즈카의 <한자의 세계>를 참고 했다고 한다. 그의 갑골문 해석은 남달라서 중국학자들에게도 많은 경종이 되었다고 하면서 그 책이 근간이 되고 주술적인 세계가 가미되었다고 말한다. 그것을 옮기면서 자신의 생각과 경험을 가미시켜 이러한 책이 나왔음을 말한다.

아마 한자를 진지하게 공부하는 사람들은 책이 도움이 될 듯하다. 하지만 천자문을 공부하는 사람들에게 그리 실속 있는 책은 되지 않으리란 생각도 든다. 워낙 방대한 분량이고, 분량이 우선 주눅 들게 만들기 때문이다. 그리고 예화들도 글자와의 맥락 면에서 소원한 관계가 되는 것들이 많다는 마음이 들기 때문이다. 하지만 이렇게 많은 자료를 모으고, 그것을 통해 글자를 조금이라도 쉽게 다가갈 수 있도록 한 노력에는 경의를 보낸다. 진정한 학자의 자세로 만들어진 책이 아닌가 생각해 본다.

우선 일별해 보고 이렇게 서평을 쓴다. 차근차근 읽으면, 정독을 하면 그 속에 저자가 감추어 둔 비밀한 내용을 읽을 수 있을지 모르겠다. 옆에 두고 한자와 성어 그리고 중국의 역사를 살피는데 참고 자료로 활용할 수 있을 듯하다. 책을 만나고 오래 전에 읽으면서 공부했던 천자문을 다시금 떠올릴 수 있어 개인적으론 좋았다. 그 언어들이 낯설지 않았고, 그러기에 책도 가까이 느껴지는 느낌으로 받았다.

저자는 천자문 독해를 통해 자기 찾기를 하고 있다. 나라는 존재가 어떤 존재인가? 어디에서 왔다가 어디로 가는가? 많은 예화들이 그것을 뒷받침한다. 이 책을 통해 자신의 세계를 확장하고, 더 깊은 세계를 찾아가는 도구로 삼고 있다. 독자들은 그것을 통해 나름의 언어 학습과 자신의 세계를 구축하는 기회로 삼으면 되리라 생각이 된다. 나에게도 새로운 도전의 의미를 던져 주는 책이었다. 좀더 공부를 해볼 수 있는 기회를 부여하고 일깨워 주는 책으로.