고등학교 한문시간에 천자문을 배웠다. 한문시간이 되면 교실에서는 노래 소리가 울려 퍼졌다. 한문선생님은 당시 이곳 저곳에서 하루에도 몇 번씩 들어 모든 학생들이 다 아는 '나의 조국'이란 노래에 가사대신 천자문을 넣어서 부르게 했다. 기억으로는 4절까지 부르면 '천지현황'부터 시작해 '언재호야'까지 딱 맞았던 것 같다. 당시에는 귀찮고 입시과목에도 포함되지 않아 다들 싫어했지만 한문선생님은 나중에 너희들이 고맙다고 할거라면서 굳세게 밀고 나가셨다. 그 덕분에 한문을 많이 알게 되지 않았나 싶다. 당연하게도 지금은 잊어버린 글자가 더 많지만 말이다.

천자문은 위진남북조시대 남조에 속했던 양나라 무제의 명으로 주흥사가 지은 걸로 알려져 있다. 1구 4자, 250구 모두 천자로 이루어진 고시로 우주, 자연, 인륜의 이치 등을 노래하고 있다. 주흥사가 천자문을 지은 시기는 양나라가 멸망하기 바로 전으로 알려졌다. 그래서 후세사람들은 역사적 위기상황과 어울리지 않게 내용이 안일하고 낙관적이라고 비판하기도 했다. 그럼에도 한자를 배우는 입문서로 널리 사용되어 왔다고 한다. 그래서일까? 우리는 천자문하면 의례 서당을 떠올린다. 전통시대 사대부가 되기 위해서는 반드시 한문을 알아야 했고, 천자문은 그런 한문을 배우기 위해 맨 처음 접하는 책으로 인식되어 있기 때문이다.

천자문하면 우선은 고리타분하고 그 어려운걸 왜 배우나 하는 생각이 먼저 드는 것 같다. 나 역시 동양고전을 원문으로 읽어보고 싶다는 꿈을 가지고 있는지라 한문을 배워야겠다는 생각을 하면서도 막상 시작하려면 막막함에 어려움을 겪는다. 그러던 차 이 책 [천자문으로 세상보기]는 다시금 한문공부를 해보면 어떨까 하는 마음이 들게 만들었다. '파자로 푸는 인문학테마 한자 공부법'이라는 부제가 말해주듯, 읽어나가면서 한자를 깨우칠 수 있게 구성되어 있기 때문이다. 예전에 공부하는 방식으로 한자를 깨우치기 위해선 끊임없이 쓰고, 읽고, 보고, 외우는 수밖에 없다. 이 책이라고 그러한 노력 없이 한자를 깨우치게 해주지는 않지만, 일단은 내용이 흥미로워 읽고, 보는데 지루하지가 않다. 관련된 한자가 나오는 고전이야기나 고사성어도 알려주고 있어 한자를 배우는데 있어 효과적이라 할 수 있다. 한자를 공부하면서 동양고전의 백미라 불리는 춘추전국시대 제자백가들의 책을 읽는 셈이다.

예를 들면 이런 식이다. 천자문의 22번째 구절은 知過必改(지과필개) 得能莫忘(득능막망)이다. '잘못을 알면 반드시 고치고 무엇을 배우면 능히 잊지 말아야 한다'는 뜻을 먼저 풀이한다. 다음은 파자로 풀이한다. 得(득)자를 파자로 풀어보면 '자축거리며(彳, 척) 아침(旦,단)부터 일해야(寸,촌)' 비로소 얻을 수 있다. 그래서 얻을 득(得)이 된다. 忘(망)의 경우는 '마음(心,심)이 달아나니(亡,망), 잊을 망(忘)이다. 또한 得(득)과 관련된 고사성어 一擧兩得(일거양득)을 설명하고, 고전에 나오는 忘(망)과 관련된 이야기가 뒤를 잇는다. 한문을 배우는 것이 아니라 그 한자를 매개로 하여 고전을 읽고 있다.

한 구절을 8글자씩 구성하여 총 125개 구절을 이런 식으로 설명하고 있다. 한자를 배우겠다는 생각이 없더라도 그저 일독을 함으로써 동양고전의 맛을 알게 된다. 하루 아니면 일주일에 한 구절씩이라도 익혀볼 요량이다. 개중에는 알고 있는 한자들도 있으니 시간이 많이 걸리지는 않을 것이라 생각하지만, 얼마나 꾸준하게 하는지가 관건일 것이다. 저자도 지금은 한문원서를 그냥 읽지만 그렇게 되기까지 수많은 시간을 공부했다고 한다. 그러면서 초보자들이 보다 쉽게 배울 수 있는 교본을 만들어보자는 생각에 이 책을 썼다며, 누구나 쉽게 한자를 익히고 해석하는 능력을 기르도록 했다니 나도 한번 해봐야겠다는 생각이다.