새로운 분야, 형식, 정보는 늘 설렘과 긴장을 전한다. 멕시코 코퍼 캐니언의 신비로운 타라우마라족에 대한 기록. 달리기를 통해 끊임없이 진화했고, 삶을 확인했으며, 진정한 행복을 만끽했던 원시부족에 대한 보고서다. '달리기'라는 흥미로운 소재에, AP통신 종군기자 출신의 저자 크리스토퍼 맥두걸과의 만남은 짜릿한 긴장의 연속이었다. 약 400페이지에 달하는 방대한 양, 두 발과 온몸으로 써내려간 기록에 내내 감탄하며 책장을 넘겼다.

달리기란 어떤 의미일까? 마지막으로 맘껏 달려본 게 과연 언제였을까? 최근 몇 년동안 제대로 달려본 기억이 없다. 충격이다. 간혹 작심삼일처럼 헬스클럽의 런닝머신에서 폼잡고 몇 번 달려본 게 고작. 대부분의 사람들이 나처럼 달리는 법을 잊고 살아가고 있는건 아닐까? 기억을 더듬어보면, 시골에서 초등학교를 다니던 당시의 하루는 눈뜨자마자 달려서 잠들기까지 달렸던 시간이었다. 한 학년에 2반이 고작인 작은 시골학교에선 쉬는 시간, 점심 시간, 수업을 마치고 늘상 공 하나를 갖고 축구를 했었다. 여름엔 동네 저수지의 풀밭에서 맘껏 뛰어놀다가 이내 팬티 하나만 걸치고 물에 풍덩 내달려 놀던 기억이 새록새록 떠오른다.

이 책에서도 지상 최고의 달리기 주자인 타라우마라족에 대한 놀라움과 아쉬움을 동시에 담고 있다. 인류는 달리기 위해 진화했으며, 그 원형을 고스란히 지키고 있는 타라우마라족이 문명의 침략을 받고 인적이 거의 닿지 않는 코퍼 캐니언의 숲 속으로 들어가야 했던 사실. 그런 그들을 찾아내 끝내 물질 문명의 때를 덧씌우려는 현대인들의 탐욕스러운 야욕이 드러난다.

몇 일 밤낮을 쉬지 않고 달릴 수 있는 그들은 대자연의 숨결을 온몸으로 체화하며 달린다. 달리는 것이 노동이 되는 순간, 극한의 고통이 밀려오는 달리기. 타라우마라족 사람들은 달리는 행위를 통해 자연과의 교감은 물론 가족과의 연대, 달리는 자체에서 오는 쾌감에 행복을 느낀다. 가죽 샌들 하나만을 걸치고도 내딛는 두 발과 땅은 그대로 하나가 된다. 몇 해 전 TV를 통해 국내 울트라 마라톤을 즐기는 사람들에 대한 취재가 있었다. 마라톤 코스를 왕복하고도 더 가야 하는 100km의 코스를 그들은 안간힘을 다해 달렸다. 레크리에이션, 익스트림 스포츠라 하기엔 도전 자체가 무모해보였고, 일부 괴짜들만의 자기 만족처럼 느껴졌었다.

하지만 그들은 달리기를 통해 생을 확인해가듯, 극한의 고통 속에서도 행복한 웃음을 지었다. 마치 '난 달리기 위해 태어난 사람'이란 표정으로. 이 책의 저자 역시 육중한 체구에 달리기만 하면 다리를 다쳐 고통을 겪는 종군기자다. 우연히 타라우마라족에 대한 정보를 얻게 되고, 그들을 추적해가면서 다양한 울트라 러너를 소개한다. 특히 콜로라도 리드빌에서 열린 경주와 코포 캐니언 우리케에서 열린 경주를 생생하게 기록함으로써 울트라러닝 경기를 박진감 있게 전달한다. 또한 에밀 자토펙, 앤 트래슨, 스콧 주렉, 맨발의 테드, 젠과 빌리 커플 등 역사상 최고의 울트라 러너들의 삶을 추적하면서 50~60km를 조깅처럼 생각하는 사람들의 모습을 보여주기도 한다.

종군기자 경력이 말해주듯, 본인이 직접 울트라러닝 경기에 참여하여 당시를 묘사하는 솜씨는 단연 발군이다. 더욱이 '달리기'를 통해, 타라우마라족을 통해 곱씹을 만한 메시지를 우리에게 전달한다. 인간의 진화 과정에 대한 과학적인 접근, 비싸고 푹신한 신발을 신을수록 더 많은 부상을 당하는 운동 선수들, 그리고 사람들에게 신발을 덧씌우면서 승승장구했던 나이키의 거짓말을 폭로한다. 더 나아가 앞서 살폈듯 문명의 이기를 앞세워 '달리기'의 원형을 보존한 원시부족을 와해시키는 인간들의 탐욕에 대해 준엄한 경고를 하고 있다.

이 책은 400페이지의 빽빽한 텍스트 속에 단 하나의 삽화도 없다. 외형으로 봐서는 딱딱하고 쉽게 읽히지 않을 것 같은 얼굴을 하고 있는 셈이다. 허나 책장을 넘길수록 숨막히는 울트라러닝 경기에 흠뻑 빠져, 첩첩산중을 가로지르는 타라우마라족의 열정에 찬 달리기 모습에 넋을 잃게 된다. 이 책에서는 "폭력, 비만, 질병, 우울, 극복할 수 없는 탐욕 등 인간의 모든 문제는 '달리는 사람들'로 살기를 멈추면서 시작되었다."라고 문제 제기를 한다. 그리고 여기에 대한 답을 원시부족 타라우마라족과 위대한 울트라러너들을 통해 찾아간다.

책장을 덮으며, 어쩌면 달리는 방법을 잃었던 게 아니라, 달리는 공간을 거세당한 채 살고 있다는 생각이 든다. 주위를 둘러보면 온통 회색 건물과 자욱한 스모그, 자전거는 말할 것 없고, 거리에서 달리면 마냥 이상한 사람처럼 바라보는 현실을 목도하게 된다. 문득 당장 우리 집 앞에 맨발로 나가 단 10분만이라도 맘껏 뛰어봤으면 하는 마음이 굴뚝같다. 저런~ 미친 놈하고 손가락질 하더라도 말이다.