이 책의 소개를 보니 80년대 초의 청량리 뒷골목길 얘기란다. 588 집창촌과 구두닦이 소년의 애환을 담았다는 얘기를 대하니 저 표지가 가슴 답답하게 다가오고 제목이 주는 뉘앙스는 더 처절하니 얼마나 힘든 소설일까? 싶어서 일순 겁(?)나기도 했지만 청소년 소설이라는 문구가 그나마 위안이라면 위안이 됐달까. 마치 TV동화 행복한 세상을 대한 듯한 느낌으로 다가왔다. 정감있는 눈물과 시큰함이 자극적이고 선정적인 대목도 없고 그 시대를 세밀묘사하지는 않았지만 어둔 시절임은 알아볼 수가 있었다.

종수는 16살로 아버지가 죽고 어머니가 재혼을 하면서 이민을 갔다. 이민1년후 데려간다는 약속이 유효할땐 고모집에서 안쓰럽게 생각하고 잘 보살펴 주었는데 아예 연락두절이 되면서 구박의 수위는 점점 강해져 무작정 가출을 한다.

어슬렁거리는 종수를 개남이가 발견해 독사(최평우)에게 데려가고 석길이 형, 성길이 형, 문수 형, 개남이 형과 조를 이뤄 구두닦이를 하면서 생활하게 된다. 갈 곳 없는 어린 것이 감당하기엔 너무나 벅찬 일상이지만 고모집에 있을때보단 마음이 편하다. 툭하면 주먹이 앞서는 형들에게 어느날도 얻어 터지고 담 밑에서 울고 있을때, 목욕 다녀오던 선녀같이 예쁜 누나를 만나는데 그 이름하여 혜련.

혜련은 588 집창촌의 일명 창녀다. 종수를 알고부터 혜련의 삶은 종수를 위해주는 어머니요, 누나, 묵언의 가족이 된다. 가출 후 처음 인간적인 대우를 받음에 종수는 인생에 희망을 품는다.

중략

사실 나조차도 청량리는 말만 들었지 잘 모른다. 더구나 뒷골목의 어두운 현실은 책이나 드라마로 접하는게 다임을. 저자는 누나와 청량리에서 자취를 하며 본 기억을 더듬어 청소년에게 희망이 되는 책을 냈다는데 그 의도에 맞게 잘 써진 책이다. 저렇게 열악한 환경에서 꿋꿋히 바르게 의연하게 살아내기란 결코 쉽지 않은데 혜련누나를 운명처럼 만나고, 그 혜련누나가 종수를 매개체로 구두닦이들과 연관이 되어 따뜻하고 자상한 손길을 받아서 조금은 유순한 사람들이 되가는 과정(본성들은 착하지만 삶이 그들을 드세게 만들었겠다)은 가슴이 훈훈해진다. 그네들도 살아있는 따뜻한 가슴들임을 알게 된다. 개남이의 엇나간 방황은 오히려 자연스런 일상이고 그 시대의 뒷골목의 비애이자 표상으로 다가온다. 고아나 다름없는 생활을 하는 종수에게 한 줄기 빛이자 희망인 혜련누나는 종수를 둘러 싼 그들에게 무지개로 희망을 주지만 결국 무지개는 하늘에 떠 있는법. 잠시 왔다 가는 인생이지만 남겨진 사람들에게 삶은 소중한 것임을, 배려하는 마음을 알려 준다. 어둔 현실이지만 희망이 있고 바른 노력을 해서 이루는 좋은 모습을 보여준다. 삶은 노력하는 자의 몫임을 일러준다. 저 시대를 청소년들이 이해하기는 어렵겠지만 어느 곳에서든 꿈과 희망을 잃지 않고 정진하면 하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다는 평범한 진리를 알려준다.

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