이 책은 KAOS재단에서 실시한 강연을 바탕으로 출간되었다. KAOS는 '무대 위에서 깨어나는 지식'을 뜻하는 영문 Knowledge Awakening On Stage의 약자로, 대중에게 과학을 쉽고 재미있게 전달하고자 노력하는 집단이라고 한다. 6개월 단위로 과학주제를 선정하고 그 주제에 맞는 10회 가량의 강연을 기획하여 실시하며, 그 내용을 책으로 엮는다고 한다. 이 책 [지구인도 모르는 지구]는 2016년 하반기에 진행한 네 번째 강연의 주제였다. 약 46억년 전에 탄생한 지구에서는 지금까지 5번의 대멸종이 있었다. 현재의 지구는 그 중에서도 생명체의 95퍼센트가 사라진 페름기 대멸종보다도 최소 100배나 빠르게 진행되고 있다고 한다. 그런 지구를 배우고, 걱정하고 또 그 해결책을 고민해보기 위해서 지구를 주제로 정했다고 한다. 첫 번째 주제였던 [기원 Origin]이나 두 번째 [뇌 Brain] 그리고 세 번째 [빛 Lighr]과 마찬가지로 총 10번의 강의로 이루어진 이 강연에서 저자들은 지구에 관한 과학적인 지식과 함께 우리가 살고 있으면서도 막상 잘 알지 못하는 지구에 대한 이야기들을 들려주고 있다. 지구과학, 지질학, 환경학은 물론 해양학 등 다양한 분야의 전문가들이 들려주는 강연은 지구에 관한 기초적인 지식부터 지구내부, 바다 속, 지진과 미세먼지, 기후변화와 지구온난화에 이르기까지 지구의 거의 모든 것을 다루고 있다. 일반인을 대상으로 한 강연답게 지구에 대한 전문적인 지식보다는 쉽고 재미있게 우리가 지구를 알아갈 수 있도록 기획되어진 점이 신선하게 느껴진다.

지구의 구조는 지각과 맨틀 그리고 핵으로 구성되어 있다. 지각은 해양에서는 10Km 정도 그리고 대륙에서는 30Km 정도에 이르며 산소와 실리콘으로 구성된 광물질로 이루어져 있다고 한다. 맨틀은 지각 밑에 자리잡고 있으며 약 3000Km의 두께를 가진 고체 층이지만 대류를 일으키고 있다. 핵은 외핵과 내핵으로 나뉘며 액체로 된 철로 구성된 외핵은 대류로 자기장을 만들며, 이 지자기장이 태양에서 오는 태양풍을 막아주어 지구에 생명이 존재할 수 있게 해준다고 한다. 이러한 사실들은 지진파를 연구하여 알아낸 것이지만, 지진파는 외핵을 지나면서 많은 정보를 잊어버리기 때문에 내핵은 고체라는 것 외에는 알려진 것이 없다고 한다.

그런가 하면 지구표면은 여러 개의 판으로 이루어져 있으며 끊임없이 움직인다. 대서양의 중앙해령은 북극에서 시작하여 남극까지 뻗어있다고 한다. 이 해령에서 맨틀에 있는 뜨거운 암석이 올라오면서 새로운 지각을 만든다. 맨틀에서 올라온 암석은 1억년 정도 해양아래에서 머무르며 수권과 반응하여 새로운 물질을 만든다. 그러다 판과 판이 충돌하는 선입대에 이르면 다시 기존대륙의 지각아래로 들어간다고 한다. 이 과정에서 지진과 화산작용을 일으키며 지각은 지구내부로 들어갔다가 다시 중앙해령으로 올라온다. 지구는 그 자체로 거대한 순환계이며 이러한 작용이 생태계를 만들고 유지하는 원동력이라고 한다.

지진은 땅에 힘이 쌓여 견딜 수 없는 지경이 될 때 땅이 부서지는 것이다. 지진은 지각판의 충돌 결과로 일어나는데, 대표적인 곳이 환태평양 지진대이다. 한반도는 유라시아판 내부에 있어 지진에서 안전한 곳으로 여겨졌으나, 동일본대지진이후 한반도의 지각도 약해져 지진발생 횟수가 증가하기 시작했다고 한다. 또한 큰 지진은 오랫동안 힘이 누적되어야 하기 때문에 발생하기까지 시간이 오래 걸린다고 한다. 따라서 과거 어느 때인가 큰 지진이 일어났던 곳이라면 시간이 지나면서 큰 지진의 발생가능성이 그만큼 높다고 한다. 그렇게 볼 때 한반도도 결코 지진의 안전지대는 아닌 셈이다.

지구의 날씨는 북극의 차가운 냉기와 적도지역의 뜨거운 열기가 충돌하기 때문에 발생한다. 이처럼 온도차이가 커서 지구가 스스로 그 차이를 해소하려는 움직임이 바로 날씨라고 한다. 그런데 북극지방의 얼음이 녹아서 바닷물의 온도가 높아지고 그 열과 수증기로 인해 제트기류가 변형된다면 한파가 밀려올 수 있다. 북극지방이 뜨거워지는 이유는 지구온난화 때문이다. 이것이 바로 지구가 온난화되는데 곳곳에서 한파가 발생하는 이유라고 한다. 그리고 이러한 지구온난화는 인류의 활동에 의한 것임은 분명한 사실이라고 한다. 18세기 이후 지구의 온도가 급격하게 상승했고, 온실가스로 불리는 이산화탄소 농도의 급격한 증가는 산업혁명의 결과임은 부정할 수 없는 사실이다. 이처럼 인간의 활동이 짧은 시기에 지구환경에 큰 영향을 주었기 때문에 학자들은 지금을 인류세라고 불러야 한다고 주장하기도 한다. 이는 지구가 어떤 위기에 처해 있는지를 살펴보게 하고 또 지구의 자정능력을 회복하기 위해 우리가 어떻게 대처해야 하는지를 생각해보게 만들기 충분하다.

이 밖에도 강연자들은 공룡과 새가 하나의 조상에서 유래했다는 최근의 이론, 요즘 급격한 환경문제로 떠오르는 미세먼지와 초미세먼지의 차이 및 기후와의 관계, 바다의 90퍼센트를 차지하는 심해의 역할과 환경 그리고 레이더를 이용하여 지구와 이웃 행성을 탐사하는 이야기 등을 들려주고 있다.

지구라는 행성은 우리가 살고 있는 삶의 터전이다. 또한 지구는 모든 생명체들이 살아가는데 원동력을 제공하며, 사소한 환경변화에 대해서는 스스로 자정능력을 가지고 있기도 하다. 그래서 중생대 공룡들은 1억6000만년 동안 지구를 지배했는지도 모른다. 그러나 호모사피엔스는 기껏 20만년을 살았음에도 지구의 자정능력마저 훼손하기에 이르렀다. 이런 지구에 대해 좀 더 자세하게 알아간다는 것, 그것이 바로 지구를 살리기 위한 첫걸음이 될 수 있을 것이다. 그런 의미에서 볼 때, KAOS 재단에서 기획한 네 번째 강연은 시의적절 했다는 생각이 든다.