1980년대 중반부터 우리나라 전 국토를 두발로 걸었다고 한다. 크고 작은 400여 개의 산을 오르고, 남한 땅 8개의 강과 영남대로, 삼남대로, 관동대로를 따라가며 인문지리 내지는 역사지리학의 측면에서 지금의 택리지로 다시 쓰고자 했다고 한다. 저자 신정일은 이야기 한다. 이중환이 살다간 이후, 이 땅에서는 얼마나 많은 일이 일어났는지 아느냐고.. 30여 년간 이 땅에서 어떤 일이 일어났는지 알아보기 위해 산과 강을 오랫동안 걸어 다닌 저자는 택리지를 다시 쓰게 되었고 그것을 열 권으로 완결 지었다고 한다.

신 택리지 첫 번째 책인 [살고 싶은 곳]은 250년전 이중환이 사람이 살만한 곳으로 꼽았던 곳에 대하여 쓴, 복거총론을 위주로 그 요지를 현대적 관점에서 풀어쓴것 이라고 한다. 이중환은 우리나라 전역을 돌아보았으나 어느 한곳에서도 그 자신이 자리잡고 살만한 곳을 발견하지 못하였다고 한다. 결국 이상적인 땅은 현실에 없으니 현재 살고 있는 곳을 더욱 아름답고 살기 좋은 곳으로 만들어서 살아가는 것이 최선의 방법임을 말하는 것이라고 저자는 말하고 있다. 이중환은 살만한 곳의 조건으로 지리, 생리(生利), 인심, 산수 4가지가 충족되어야 한다고 보았다고 한다. 택리지에서 이중환은 이러한 조건을 만족시키는 곳을 사람이 살만한 곳으로 분류하였으니 그 중 가장 좋은 곳이 계거(溪居) 즉, 시냇가 근처이고, 그 다음이 강거(江居) 즉, 강변마을을 꼽았고 마지막으로 해거(海居)라 하여 바닷가 마을이 가장 살기가 힘든 곳으로 생각하였다고 한다.

이중환이 복거총론에서 사람들이 가장 살만한 곳으로 계거를 첫째로 꼽은 이유는, 물이 있으면 들이 있고, 들이 있으면 곡식이 잘 자라니 그보다 더 살기좋은곳은 없다고 보았기 때문이다. 이중환이 계거중 가장 첫 번째로 꼽았던 곳은 영남 예안의 도산과 안동의 하회마을 이었다고 한다. 또 강거, 즉 강가에서 살만한 곳으로는 조선시대 전국팔도 중 평양의 외성이 최고라고 말한다. 강은 사람들의 삶터로써 정신세계에 지대한 영향을 끼쳤다고 한다. 강물이 시작되면서 사람의 삶이 시작되었고, 그것은 인류의 역사가 강을 끼고 발달해 온 것만을 보아도 그렇다고 한다. 그렇기에 이중환도 택리지에서 대동강변의 평양, 소양강 언저리의 춘천, 그리고 남한강 언저리의 여주가 나라안에서 가장 살기 좋은 강촌이라고 말하고 있다. 단양의 경우 빼어난 경관에 이중환은 감탄을 금치 못하면서도 험준하고 후미져서 살만한 곳이 못 된다고 말했다고 한다.

저자는 계속해서 이중환의 복거총론을 따라서 사대부들이 대를 이어 살았던 곳, 그리고 조선후기 범람했던 서원과 정자를 따라 국토를 더듬어간다. 그런가 하면 지리와 산수를 떠나 살만한 곳의 나머지 조건인 인심(人心)과 생리(生利)를 살펴보기도 한다. 택리지에서 이중환은 사대부들이 살고 있는 곳은 인심이 고약하지 않은 곳이 없다고 말한다. 사대부들이 특정 당파에 가입하여 있고 허구한날 싸우다 보니 인심이 악화되지 않을 수 없다고 본 것이다. 여기서 잠시 이중환에 대해 생각해 볼일이다. 조선시대 후기 이용후생을 주장하며 당쟁에 대하여 비판을 하던 실학자들은, 전부는 아니지만 대부분이 자신들이 속한 당파의 입장에서 당쟁을 비판했다는 사실이다. 이중환의 택리지를 직접 읽어보지 않아서 뭐라 할말은 없지만, 이 책에서 들여다보는 이중환 역시 남인으로써, 남인의 몰락과 함께 할 일이 없어진 다음에야 조선을 걷기 시작한 것이 아닌가 하는 점이다. 택리지에서 말하는 그의 인심에 대한 설명이 그다지 와 닿지 않는 이유이기도 하다. 또 이중환은 생리(生利)란 먹고 사는 일 이라고 하였다. 그러나 택리지에서 말하는 명당과 오늘날의 명당이 다를 수 밖에 없는 이유는 오늘날 우리들이 말하는 쓸만한 땅의 개념이 이중환이 살았던 시기와 다르기 때문이다. 요즘에는 택리지에서 우선시 한 농사를 짓는데 필요한 땅이 아니라, 투기대상으로써의 땅만이 존재하기 때문이다.

이중환은 택리지에서 사람이 살만한 곳을 고를 때는 “첫째로 지리가 좋아야 하고 다음으로 그곳에서 얻을 경제적 이익 즉, 생리가 있어야 하며, 다음으로 그 고장의 인심이 좋아야 하고 또 다음은 아름다운 산수가 있어야 한다. 이 네 가지에서 하나라도 충족시키지 못한다면 살기 좋은 땅이 아니다.”라고 말하고 전국각지의 살만한 곳을 살펴보고 있다. 그러나 그는 전국각지를 돌아다녔음에도 전라도와 평안도엔 가지 않았다고 한다. 그가 왜 그곳엔 가지 않았는지 모르지만, 택리지에 나오는 그곳에 관한 이야기는 이중환 그 자신도 남에게 듣고 쓴 것이 아닌가 싶다. 그런 의미에서 볼 때, 이 책의 저자가 택리지의 내용을 좇아 전국 각지를 찾아나서 국토를 더듬은 것에 대해선 그만큼 대단하다는 생각이 먼저 앞선다.

저자는 이 책에서 전 국토를 걸으면서 느낀점 뿐만이 아니라 사라져가는 것들, 변해버린 산천들을 찾고 있기도 하다. 거의 절반에 이르는 사진들은 신택리지 10권을 모두 소장하고픈 생각이 나게 만들기도 한다. 그러나 택리지를 따라 나선 여행은 각 지역의 가문과 인물에 대하여 너무 많은 지면을 할애하고 있다. 아니 거의가 다 인물에 대한 이야기일 정도이다. 또한 그 지역의 권세가와 인물에 대한 이야기가 택리지에 나와있는 것을 따온것인지, 아니면 고증된 것 인지를 아리송(?)하게 만든다는 생각이 들기도 한다.

언젠가 백두대간을 따라서 널려있는 산들을 하나하나 올라가보고 싶다는 생각을 한적이 있었다. 그리고 국토순례 같은데 참가하고픈 생각을 한적도 있다. 비록 마음속으로만 생각하다가 끝이 났지만 말이다. 대부분의 사람들은 누구나가 다 우리산하를 한번쯤 둘러보고 싶은 꿈을 꾸어 본적이 있을것이란 생각이다. 이 책은 저자가 삼남대로와 영남대로를 걸으면서 살펴본 우리 국토가 이중환이 보았던 국토와 어떻게 다른지를 설명하고 있지만, 조금은 택리지에서 벗어났다면, 가문과 인물보다는 그저 그곳의 역사와 지리만을 다루었더라면 하는 아쉬움이 남는 것은 비단 나만의 느낌일까 하는 생각이 든다.

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