바나나! 내가 언제부터 이 과일을 먹었는지 기억이 아리송하다. 어렸을때는 구경도 못해보고, 이런 과일이 있다는 것을 책에서 알고 있던 내가 처음 바나나의 실물을 보았을때, 참 이상하게 생겼다 싶었다. 물론 먹을 엄두는 내지 못했던 것 같다. 처음 우리나라에 수입되어 들어와서는 다른물건들이 의례 그러하듯 비싼 가격에, 누구나 쉽게 먹을수 있는 과일이 아니었기 때문이다. 그러던것이 언제부터인가 지천으로 널리기 시작하면서 가격 또한 국내산 다른 과일보다도 싸지기 시작하였다. 그리고 이젠 너무나 흔한 과일이 되어버렸다.

우리는 이렇게 흔한 바나나를 보면서, 이 바나나들이 어떻게 재배되고, 또 어떻게 팔리는지에 대해 생각을 하지 않는다. 그저 산지에서 바나나를 재배하는 사람들이 있을테고, 그 바나나를 수매하여 수출하는 사람들이 있겠지 하고, 흔히 우리나라의 과일들이 수출되는 경로를 떠올리는 정도의 지식만을 가지고 있을 뿐이다. 그런 바나나에 기구한 역사가 있으리라고는 전혀 생각하지 못하고 말이다. 이 책은 이런 바나나의 역사를 알려주는 어떻게 보면 바나나의 연대기 이다. 우리가 전혀 상상도 하지 못한 바나나의 기구한 운명의 역사에 대해서 쓰여있다.

바나나는 세계에서 가장 커다란 풀이라고 한다. 바나나는 인간이 최초로 경작한 식물중 하나이며, 세계에서 가장많이 기르는 과일이며, 밀, 쌀, 옥수수 다음으로 생산량이 많다고 한다. 우리가 지금 먹고있는 바나나는 캐번디시라는 종으로 1970년대 후반부터 재배되기 시작하였다고 한다. 우리의 조부모들이 먹던 바나나는 그로미셸이라는 종이었으나 파나마병으로 불리는 질병에 감염되고나서 50년이지난 1960년대 멸종되었다고 한다. 파나마병에 대해 강한 면역성을 갖고있는 것으로 알려졌던 캐번디시도 실은 강한게 아니라, 지역적 특성에 따라 그렇게 보였을 뿐이라고 한다. 지금 이 바나나병은 세계로 번지고 있는데 그 치료법은 전혀 알려져 있지 않다고 한다. 잘못하면 바나나란 과일이 세계인의 식탁에서 사라질지도 모르는데, 주류언론은 전혀 관심을 가지지 않는것을 보고 저자는 바나나에 대해서 글을쓰고 싶었다고 한다. 그래서 그는 전세계 바나나 농장과 연구소를 찾아 다니며 바나나에 대한 모든것을 연구하였고, 마침내 그결과를 이책속에 담았다고 한다.

저자는 성경속에 나오는 에덴동산의 무화과 나무는 사과나무가 아니라 바나나 나무였다고 주장한다. 에덴동산에서 이브가 먹었던 과일이 사과로 된 것은 15세기 중반 금속활자의 발명으로 성경이 보급되기 시작할 때 히브리어를 라틴어로 번역하는 과정에서 번역자가 사과로 해석하였기 때문이라고 한다. 그러나 모든 사람이 그렇게 해석했던 것은 아니며, 바나나의 속명과, 코란에 나와있는 고대 아랍어의 해석, 그리고 성경속 다른 내용들을 미루어볼 때 사과가 아니라 분명히 바나나였다고 그는 말한다.

바나나는 다년생식물로 아시아가 원산지라고 한다. 그러한 식물이 맨 처음 농부들이 재배하기 전에는 중국남부, 동남아시아, 인도로 이어지는 호젓하고 울창한 숲에서 자랐을 것 이라고 한다. 이들 지역은 지금도 토종 바나나가 가장 많이 남아있는 지역이라고 한다. 인도는 전세계 바나나 생산량중 약 20%정도를 점유하고 있으나, 거의 수출되지 않고 자가소비 되고 있다. 야생종과 재배종을 합하여 약 670종이상의 다양성을 가지고 있으나, 상업적 이익의 추구는 다수의 품종을 한품종으로 대체함으로써 다양성이 사라지고 있다고 한다. 현재 우리가 먹는 바나나는 중앙아메리카산이다. 원래 아시아에서 아프리카와 유럽을 거쳐 아메리카로 전래된 이들 바나나는 나무에서 따내면 익기 시작하여 일주일이 지나면 상하기 때문에 다른지역으로 판매를 위해서는 운송방법이나 보관방법등에 신경을 쓰지 않으면 안되었다.

미국에서 바나나가 새로운 음식으로 각광을 받기 시작하자, 곧이어 대규모 바나나회사들이 설립되기 시작하였다. 이들은 중앙아메리카의 광활한 땅위에 바나나를 운송할 철도와 항구도시를 건설하면서 바나나 농장을 만들어 경영하기 시작하였다. 미국으로의 운송을 위해서는 냉장운송이란 방법을 고안하고, 미국전역에 냉장보관창고를 만들어 바나나를 공급하기에 이르렀다. 지역별로 나뉘어있던 바나나회사들은 1899년 마침내 합병하여 유나이티드 프루트(UFC)란 거대회사로 태어난다. 19세기 말 미국-스페인 전쟁에서 미국이 승리하면서 쿠바의 관타나모만에 해군기지가 건설된다. 이때 UFC는 쿠바에 처음 상륙한 미국기업이 되었으며, 곧이어 바나나재배를 라틴아메리카 전지역으로 확장하였다. 관타나모의 미해군은 이때부터 라틴아메리카에 UFC의 바나나의 안전을 보장하기 위해 정치에 개입하기 시작하였다고 한다.

1900년에서 1910년사이 미국내 바나나 소비량이 세배가까이 늘어나면서 UFC의 지배력과 통제력도 강대해지기 시작하였다고 한다. 라틴아메리카내 바나나 농장이 커질수록 그곳 주민들의 노동착취는 심해졌으며, 그들을 복종시키기 위해서는 현지국가의 군대가 동원되기도 했다. 1930년대 파나마병으로 농장들이 피해를 입기 시작했다. 바나나대기업들은 바나나농장이 무너지자, 기존의 농장은 그대로 방치한채, 새로운 농장들을 건설하기 시작하였다. 그들은 병이 미치는 영향, 병이 퍼지는 경로를 알고 있었으나 오로지 열대지방에 대한 노골적인 수탈에만 몰두하고 있었다. 또한 파나마병보다 더 쉽게 퍼지는 싱카토카병의 치료법으로 황산구리 분무액을 찾아낸 이들은 무차별적인 살포를 하기 시작했다. 그 대가는 노동자들에게 농약휴우증을 남기고, 그들을 죽음으로 몰아넣었다고 한다.

20세기 초중반 노동운동 물결이 라틴아메리카에 상륙했다. 정파간 갈등이 심한 콜롬비아에서 1929년 바나나기업에 대항하여 노동쟁의가 발생하였다. UFC와 콜롬비아 정부는 쟁의중인 노동자들을 진압하기 위하여 약 3000명 가량의 노동자들을 학살하였다고 한다. 과테말라에서는 UFC를 위한 독재정권이 국민들의 저항으로 무너지고, 아르벤스 대통령이 UFC의 요구를 거절하기 시작하자 UFC와 미국정부는 반란군을 조직하고 지원하여 아르벤스를 무너뜨린다. 이후 중앙아메리카의 여러나라들이 UFC를 두려워하면서 증오하기 시작하는것과 때를 맞추어 그로미셸도 파나마병을 피해가지 못하고 최후에 이르렀다고 한다.

UFC에 이어 두번째 업체인 스탠더드 프루트사는 파나나병으로 그로미셸이 쓰러지는 것을 보고 회사가 작았기에 더 큰 생존의 위협을 느끼고, 새로운 품종을 찾기에 심혈을 기울였다고 한다. 그 결과 그들은 파나마병에 내성을 갖는 품종으로써 1958년 캐번디시를 찾아내었고, 쉽게 물러지는 단점을 보완하기 위해 상자에 넣는 포장방법을 개발하였다. UFC도 이제 막다른 골목에 처했으며, 결국 캐번디시를 도입하지 않을 수가 없게 되었다. 그리고 1965년부터 중앙아메리카내의 농지들을 매각하기 시작하였다. 직접 농장을 운영하는 방식에서, 매각한 농장을 실제로 소유하고, 운영하는 하도급업자에게서 바나나를 구입하는 오늘날의 산업형태로 바뀌기 시작한 것이다. 그러나 UFC에게 이제는 더 이상 새로운 땅이 필요 없어졌지만 뇌물, 부당이득, 노조파괴등의 그들의 습성마저 없어진 것은 아니었다고 한다.

1990년 인도네시아 수마트라 바나나농장에서 수십년 동안 끄덕 없었던 캐번디시가 파나마병에 걸린 것을 발견하였다고 한다. 캐번디시가 파나마병에 내성을 가지고 있었던 것이 아니었음이 밝혀진 것이다. 이제 파나마병은 전세계로 퍼질것이고, 캐번디시는 그로미셸과 같은 운명을 맞이할 것이라고 한다. 바나나는 중성이고 대개의 경우 종자가 없기 때문에 이것은 한종류의 바나나만이 재배될수 있음을 뜻하고, 이것은 하나가 병에 취약하면, 모든 바나나가 취약할 수밖에 없다는 이야기 라고 한다. 그렇지만 우리가 바나나를 계속해서 살려야 하는 이유는 아직도 많은 지역에서 그것이 식량이 되기 때문이라고 한다. 지금도 아프리카의 많은 사람들이 기아로 고통받고 있지만, 우간다만은 상대적으로 굶주리는 사람이 적다고 한다. 그것이 바로 바나나 때문이라고 한다.

바나나는 씨가 없다고 한다. 그래서 신종개발이 아주 어렵다고 한다. 바나나를 다시 되살릴수 있는 방법은 이종교배에 의한 유전자변형만이 그 답이라고 한다. 그러나 사람들은 유전자변형식품에 대해 공포를 갖고 있기 때문에 그 안전성에 대한 검증이 필요하고, 그것은 언제가 될지 요원하다고 저자는 말한다.

우리는 지금 가게에 널려있는 바나나를 보면서도 먹는 바나나 그것만을 생각했다고 한다. 그 바나나를 생산하기 위해 얼마나 많은노동자들이 착취당하고, 환경이 파괴되는지에 대해서는 별로 관심이 없다고 한다. 우리가 소비자로써 환경파괴를 줄일수있는 유기농 바나나를 선택하고, 노동자들에게 정당한 보상이 돌아가는 공정무역 바나나를 고집한다면, 그리고 지금도 농약없이도 키울수있는 바나나를 만들기위해 노력하는 과학자들을 격려한다면, 새로운 바나나와함께 세상을 보다좋게 바꾸는 변화가 시작되지않을까 하고 저자는 반문한다.

우리가 일상생활에서 아무런 생각 없이 먹는 과일, 그 중에서도 가장 흔한 바나나에 이러한 역사가 숨어있으리라고는 생각하지 못했다. 열대지방에서 저절로 자라는 과일이라고 생각한 바나나가 수탈과 환경파괴의 오명을 뒤집어 쓰고, 이제는 그 생애를 마칠려고 하는지도 모른다. 바나나에게 그런 오명을 씌운 것이 우리 인간이기에, 그것을 벗겨주고 다시 에덴동산의 무화과로 돌아가게 만드는 것도 우리 인간의 몫이 아닐까 싶다.