벌써 20년전 일인가? 그 당시 약 6개월 동안 영어공부만 한 경험이 있다. 지금은 어학연수다 해서 학교 다닐때 외국을 다녀오는 것이 보편적 현상이 되었지만 그 당시에는 문법을 중심으로 읽기와 독해를 주로 공부하던 시절이었다. 외국인들과 이야기해 본 경험이 전무한지라 외국인을 만나면 우선 피하려고만 한 시기이기도 했다. 그런 시기에 난 운좋게도 외국인 선생님을 모시고 집중적으로 영어공부를 하는 소중한 기회를 가졌던 것이다. 그 당시 우리를 가르친 선생님들은 원어민(native speakers) 들과 한국인 영어선생님 반반으로 구성되어 있었다. 희소가치 때문인지 수업 초기에는 대부분의 학생들이 원어민 선생님의 교육을 선호했던 기억이 난다.

한국사회에서의 영어의 중요성은 점점 더 강조되어 왔다. 어린이를 대상으로 한 영어 조기교육 열풍이 전국을 강타하고 있음은 물론 대학교 강의 전부를 영어로 하는 곳까지 생겨나게 되었다. 이러한 영어사랑 현상은 비단 우리들에게만 일어나는 예외적 현상이 아니다. 아시아 각국에서 이런 경향이 두드러진다.「유엔미래보고서」는 2020년이 되면 아시안 잉글리시가 세계 영어를 주도할 거라고 예측한다. 영어 사용 인구 세계 2위인 인도가 영어 사용 인구가 가장 많은 나라로 부상하게 된다는 것이다. 또한 아시안 잉글리시를 쓰는 사람들이 영어 교사로 전 세계를 돌아다니게 된다는 것이다. 한 마디로 아시아가 표준영어를 집어삼키고 새로운 대세를 만들어 가는 세력으로 등장할 것으로 전망된다.

지금까지 우리는 표준 영어, 완벽한 발음은 무조건 인정하고 따라야 하는 절대적 기준으로 존중하여 왔다. 그래서 그만큼 영어를 배우는 과정에서 스트레스와 콤플렉스를 느낀 것도 사실이다. 하지만 정확히 말하면 영어는 하나의 의사소통의 도구일 뿐이다. '완벽한 영어'가 아니라 내가 대화하려는 사람과 '통하는 영어'면 충분하다. 이 소통과정에서 완벽한 발음과 풍성한 지식보다는 상대방에 대한 상황과 문화에 대한 이해등이 더 중요할지도 모른다.

이 책은 영국에서 태어나 공부하고 아시아에서 살아온 저자가 오랜 기간동안 아시아인들과 교류하면서 아시아 각 지역의 영어에 대해 연구하면서 느낀 점들을 진솔하게 풀어놓은 책이다. 저자가 25년동안 아시아인들과 함께 살면서 아시아인들이 Singlish(싱가포르 영어), Thaiglish(태국영어), Konglish(한국영어) 등 자국 언어의 특징이 고스란히 담긴 자유롭고 창조적인 영어로 소통하는 모습을 보아 왔다고 한다. 저자는 이러한 영어가 '틀린 영어'가 아니라 '또 다른 영어'일 뿐이라고 정의한다. 그리고 과거 단일한 '표준 영어'가 이제 '세계 영어들'이 공존하는 국면으로 나아가고 있다고 지적한다.

아시안 잉글리시가 급속히 확대되는 현상은 세계화의 진전에 따른 하나의 사회적, 문화적 현상이기도 하지만 각종 경제적 성장을 위한 경쟁의 결과이기도 하다. 세계화 과정에서 발생하는 기회를 선점하기 위한 아시아인들의 경쟁과 분투와 그에 따른 좌절을 읽을수 있는 기회가 될 뿐더러 아시아의 역동성과 가능성을 발견할 수 있는 계기도 된다. 이러한 과정에서 우리의 영어공부의 방식도 좀 바뀌어야 하지 않을까 하는 생각이 든다. 공부하는 영어가 아닌 통하는 영어, 완벽한 영어가 아니라 자연스러운 영어가 되어야 한다. 이는 우리사회가 보다 열린 사회로 나아가고 온 세계와 함께 호흡하는 그런 모습으로 바뀌어 나가는 자연스런 과정이 아닐까 하는 생각을 해본다.