불교계 신문기자로 20년을 살아온 저자가, 기자를 관두고 무엇을 할 것인가 고민하다가 떠난 절집기행이라고 한다. 행복을 찾아가는 절집기행, 서울편이라고 하는걸 보니, 아마 전국에 있는 절집은 다 찾아가볼 모양이다. 꽤나 재미있겠다는, 아니 몇 년이 될지 모르지만 말 그대로 행복하겠다는 생각이 든다. 복이 많은 것 같다.

난 불교 신도가 아니다. 그렇다고 다른 종교를 가지고 있는 것도 아니지만, 절집은 나에게도 많은 추억이 있는 곳이다. 산에 다니면서, 아니면 여행을 다니면서 절이 있으면 대부분은 들러 삼배는 하고 나온다. 크면 큰 대로, 작으면 작은 대로 조용하고, 고행을 하며 자신을 찾아가는 구도자들의 생활이 녹아 있는 것 같아 경외감이 들기 때문이다. 또 어렸을 때, 그런 분위기가 좋아, 한 사람과 많이도 찾아 가본 곳 이기도 하다. 절집에서 하는 데이트는 또 다른 감흥을 준다. 말을 많이 하지 않아도 되고, 삼배하고 기도하는 모습을 마음껏 훔쳐볼 수 있어서 좋았고, 더군다나 전생과 인연을 들먹이며 작업(?)하기도 좋았다.

저자는 서울에 있는 대표적인 절집 17군데를 찾아보며, 그 절집의 역사와 오랜 세월 말없이 절집을 지켜온 예술을 이야기 해준다. 그 위에 우리가 살아가면서 알아야 할 가르침들을 전해준다. 절집이 깊은 산속에 있든, 사람들이 북적거리는 도심에 있든, 그곳에는 자신이 깨달아야 할 진리가 있고, 사람들을 교화 하려는 가르침이 있기에 은은히 들려오는 목탁소리를 우리는 동경하는 것이 아닌가 싶다.

서울에 있는 17군데의 절 이야기를 읽으면서 의외의 곳을 발견하기도 한다. 몇 군데는 나도 가본 곳이고, 또 몇 군데는 말로 들어 아는 곳이지만, 그 절들에 얽힌 이야기는 처음인 곳도 많다. 서울에서 생활하고 있다면 봄, 가을 따뜻한 날들의 주말 한번쯤 찾아가보고 싶은 생각이 든다. 삼성동 도심 속에 있는 선종의 대표사찰이라는 봉은사와 대한불교 조계종의 총본산인 종로의 조계사는 뉴스에 많이 오르내려 사람들에게 익숙한 절이다. 불교가 현대화되고 발전해가기 위한 성장 통으로써 안 좋은 면도 많이 보여준 절이기도 하지만, 구도자들이 생활하고 세상사람들을 교화하려는 도량인 것만은 분명하다.

세계 유일의 비구니 종단인 보문종의 총본산이라는 보문사는, 지금은 어떤지 모르지만, 절에 가는 길 양 옆에 은행나무가 많았다는 기억이다. 노랗게 물들은 은행나뭇잎이 떨어져 길을 덮고 있었을 무렵, 그 길을 걸은 적이 있다. 아직도 가을에 노란 은행나뭇잎을 보면, 그 길이 생각나고, 가슴을 시리게 만든다. 은행나뭇잎과 너무나도 잘 어울렸다는 생각이 드는 나의 베아트리체, 그녀는 지금 어디서 무얼 하고 있을까?

종로구 숭인동에 있다는 청룡사는 이 책을 보고서야 알았다. 지나다니며 본적은 있었겠지만, 조선시대의 정업원이 바로 이곳이라고 하니 조금은 의외다. 불교를 배척한 조선시대, 도성에 절이 있을 줄은 몰랐기 때문이다. 고려 태조때 도선국사의 유언에 의해 창건되었고, 단종의 비인 정순왕후가 매일 아침저녁으로 단종의 명복을 빌던 곳인 동망봉이 절 앞에 있다고 한다.

법정스님에 의해 너무나도 유명하게 된 절이 길상사다. 절이 되기 전, 음식점이었을 때 한번 가본적이 있다. 한번 가본다 하면서도 아직까지 가보지 못한 절 이기도 하다. 책 속에서나마 만난 절이 반갑기 그지없다.

도심에 있는 절 몇 군데를 빼놓고는 서울에 있는 절들 대부분은 북한산 기슭에 있다. 화계사, 삼성암, 경국사, 삼천사, 천축사, 승가사, 도선사 그 외에도 이름없는 수많은 절들이 그곳에 있다. 예로부터 북한산은 성으로 둘러 쌓인 곳, 그만큼 요지이기도 했기에 승군이 많이 거주했다고 한다. 따라서 그 승군들이 머물러야 했기에 절들이 많다고 한다. 살상을 금하는 계율에도, 어쩔 수 없이 무기를 들을 수밖에 없었던 그들의 고뇌를 보는 것 같다.

나이를 먹어감에 따라 나 자신에 대한 의문이 많아진다. 지금까지 살아온 생도 돌아보지만, 남은 생은 어찌해야 할지 고민이 깊어간다. 문득 모든 것 떨쳐버리고 나 자신을 찾아서 떠나보고도 싶다. 이름있는 명산대찰 보다는, 이름없는 조그만 암자가 더 눈에 들어오지만, 그래도 절집에 대한 기본 지식은 알아야 하지 않을까? 절집에 대한 부족한 지식을 하나하나 머릿속에 넣어가며, 언젠가 나도 떠날수 있으리란 희망을 품어본다.

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