우리는 살아가면서 삶의 목표를 어디에 둘까? 아마 모르긴 몰라도 대부분의 사람들은 행복에 둘 것 같다. 그러면 행복이란 무엇일까? 아니, 나는 지금 행복할까? 언뜻 머릿속에 그 실체가 들어오지 않는다. 추상적이고 관념적인 이 단어의 뜻을 딱 꼬집어 말하기가 그리 쉽지만은 않다.

언젠가 언론에서 세계 각국의 행복지수라는 것을 발표한적이 있다. 어렴풋하기는 하지만 그때 우리나라의 행복지수는 하위권을 차지했다는 기억이다. 의외로 행복지수가 높은 나라는 방글라데시나 아프리카의 제3세계이었음을 보고, 과연 행복이란 무엇일까 하고 생각해 본적이 있다. 하긴 자살률이 OECD 국가중 1위이고, 이혼율 또한 세계 1위를 향하여 달려가는 나라에서, 앞날의 불확실성 때문에 결혼을 미루고, 아이 낳는것을 미루는 출산율 최저의 나라에서 행복이란 어쩌면 사치에 불과할지도 모른다는 생각이 들기도한다.

저자는 오늘날 한국사회에서 생각하는 행복을 두 가지로 말한다. 하나는 물질의 풍요에서 행복을 찾고 있으며, 다른 하나는 행복이 선물처럼 누군가 밖에서 주어지기를 바라는 대상이 되어 버렸다고 한다. 그러나 저자는 이것은 행복이 아니라 타락일수도 있다고 경계한다. 진정한 행복이란 보람된 일의 성취에 있으며, 긍정적인 자아실현 이어야 하며, 이러한 일의 성취와 자아실현이 자기만족을 넘어 사회에 대한 베풂이 되어야 행복은 완성된다고 말한다.

하지만 이렇게 교과서적인 대답을 앞에 놓고 나면 또다시 막막해진다. 역시 행복이란 손에 잡히는 그런 것이 아니기에 어디서 찾을까 하고 두리번거린다. 저자는 우리 한국인들이 일상에서 이야기하는 복에 대해 이야기를 풀어 나간다. 흔히 우리는 복을 말할 때 오복을 꼽는다. 오복이란 수(壽), 부(富), 강녕(康寧), 유호덕(攸好德) 그리고 고종명(考終命)을 말하며, 우리 조상들은 이 복을 얻기 위해 마음을 다스리며 생활하였다. 수는 오래오래 사는 것, 부는 부자가 되는 것, 강녕은 몸과 마음이 편안한 것, 유호덕은 인격이나 품격을 닦고 수양하는 것, 그리고 고종명은 살만큼 살다가 죽는 것을 의미한다. 결국 우리에게 있어 행복이란 하루 세끼 밥을 먹고 몸과 마음을 편안히 하면서 덕을 쌓고 오래 사는 것을 의미했다. 이렇게 풀어놓고 나니 행복이란 무엇인지 조금은 감이 잡힌다. 저자는 행복과 관련 있는 단어들을 하나하나 풀어 가면서 설명한다.

그런가 하면 우리가 일상에서 만나는 것들, 고독, 갈등, 집념, 도전, 일 그리고 달관이나 정에도 그 속에 행복이 있음을 이야기 한다. 행복을 멀리서 찾을 것이 아니라 우리 가까이에 있다는 뜻 일 게다. 또한 행복은 단순하지 않으며, 삶에 따라서, 사람에 따라서, 그 사람이 처한 현실에 따라서 모양이며 빛깔이며 가치가 달라진다고 말한다. 결국 행복의 텃밭은 마음임을 말하고 있다.

또 저자는 예술 속에서 행복을 찾는다. 시나 소설이나 그림, 그리고 심지어는 신문기사나 광고 속에서 말하는 행복을 찾아, 우리에게 행복이란 결국 우리가 스스로 어떻게 느끼는 것인가에 따라 다르다는 것을 말해준다. 그러면서 우리사회에 만연하고 있는 돈과 에로스에 대한 경계를 늦추지 않는다. 폼페이가 최후를 맞을 당시, 로마사회가 무너질 당시의 사회상이 현재의 우리나라와 비슷함을 경고한다. 폼페이를 망하게 한 것은 베수비오화산의 폭발만이 아니라, 쾌락과 퇴폐에 젖은 시민들의 삶이 이미 폭발이 예정된 화산이었다고 말한다.

삶의 진실에 이바지하지 못하는 쾌락은 인생의 낭비라고 말하는 저자, 행복은 절대치가 아니라고 한다. 큰 행복, 작은 행복으로 등급을 매기는것은 어리석은 짓이라며, 행복은 주관적이고 정서적인 것임을 강조한다. 그래서일까? 우리인생, 우리 삶의 궁극은 행복이라는 그의 말이 여운을 남긴다.