먼저,‘자본주의에 떠 밀려간 동양문화의 품격을 만나다.’라는 부제가 재미있다. 그러나 내가 중국의 품격을 꼭 알아야 할까 하는 의문이 드는 것도 사실이다. 그러나 한발 물러서서 생각해보면 우리의 문화는 거의가 중국에서 전래되어 왔음을 부인하기 힘들다. 전통시대 전래된 그것들이 비록 토착화되어 우리 고유의 것이 되었다 할지라도, 원형을 알고 그것의 품격을 안다는 것은 바로 우리문화의 품격을 알아볼 수 있는 기회가 아닐까 싶다.

조선시대, 동아시아 문화의 꽃을 피운 성리학은 - 그것이 후대에 어떤 영향을 끼쳤는지는 논외로 하고 - 중국에서보다 더 심오하고, 더 체계적이었다 할지라도 그것은 공자와 주자의 사상에 모태를 두고 있다. 따라서 중국의 문화를 안다는 것은 그만큼 우리 전통문화에 대한 인식의 폭과 이해의 정도를 깊게 할 수 있으리란 생각이 들기도 한다.

어떤 것이든 그것에는 품격이 있다. 사람에게는 사람다운 품격이 있고, 나라에는 나라다운 품격이 있다고 한다. 중국의 품격이란 중국의 전통문화에 뿌리를 두고, 그 문명이 만들어낸 특유의 품격이라고 한다. 중국의 전통문화는 유,불,도 세가지로 구성되어 있다고 말하는 저자는 중국의 품격은 예의지국을 세우는데 있다고 강조한다. 유가에서는 사람의 도인 예의를 통한 교화를 숭상하고, 도가에서는 하늘의 도인 무위자연을 존중하며, 불가에서는 인간 본성의 정화를 중요하게 생각하는데, 예의지국은 바로 이 세가지 틀로 이루어져 있다고 한다. 즉, 중국의 품격이란 한마디로 정의해서 바로 인문정신이라고 저자는 서문에서 말하고 있다.

이 책은 중국에서 국학 붐이 일 때, 올바른 전통문화 지식을 보급하기 위하여 저자가 중국 전통문화의 특징과 정신 등을 개괄적으로 논한 강의내용을 엮은 책 이라고 한다. 철저하게 일반대중을 위하여 쓴 책이지만, 저자의 광범위한 식견을 보는 것 같아, 책을 읽는 내내 딴짓을 하지 못하게 만든다. 총 8번의 강의로 이루어진 이 책에서 저자는 중국의 근대화 과정에서 나타난 혼돈과 중국전통문화의 품격이라고 할 수 있는 인문정신을 1강과 2강에서 논하고, 나머지 강의는 중국전통문화의 형성에 대한 고찰을 하나하나 떼어내어 하고 있다.

오늘날 세계는 경제적인 글로벌화의 추세속에서 문화 또한 글로벌화의 방향으로 나아가고 있다. 이러한때, 우리는 강력한 힘을가진 세계 여러 문화와의 교류속에서, 어떻게 깨어있는 문화적 주체의식을 유지할수 있을까 하는것이 중요한 문제로 대두되고 있다. 문화적 주체의식을 가지기 위해서는 자민족의 문화적 정수가 무엇인지를 먼저 알아야한다는 저자의 말이, 우리의 경우에 대입해 보아도 전혀 틀린말은 아닌것 같다. 예로부터 오늘에 이르기까지 다른 유형의 문화사이의 교류는 끊임없이 진행되어 왔고, 그것은 서로 융합되거나 혹은 충돌을 일으키고 있다. 다른 문화와 교류할때, 주체의식이 없다면 바로 그 문화에 예속되는것을 우리는 과거의 경험으로 알고있다. 주체의식을 갖자는 말은 지나치게 자신을 과대포장 하자는 말도, 지나치게 자신을 비하하자는 말도 아니라고 한다. 주체의식을 확립할때 비로소 우리는 자기 문화의 단점도, 장점도 분명히 알수있다. 따라서 자문화에 대한 이해는 민족적 특색과 주체의식을 가질수있게 해주며, 올바른 현대화로 나아가게 할수있다고 저자는 말한다. 그러면서 우선 서구화와 현대화를 동일한것으로 간주하는 혼동에서 벗어날것을 주문하고 있다.

저자는 중국 전통문화의 가장 중요하고 선명한 특징은 인문정신이라고 말한다. 그러한 인문정신을 저자는 사상 내적인 측면과 사유방식으로 살펴보고 있다. 사상 내적인 측면으로 볼 때, 인문정신의 핵심은 사람을 근본으로 여기는데 있다고 강조한다. 그것은 사람은 윤리를 알고 있기 때문이다. 윤리는 예에서 오고, 예의 주된 내용을 순자는 차이를 밝히는 것 이라고 보았다고 한다. 또한 예는 사람의 욕망에 대한 구속이며, 중국 전통문화는 사람이 지닌 도덕적 정도의 자기승화와 초월을 우선순위에 놓아, 사람들이 윤리적 정신을 배양하는 것을 중요시 했다고 한다.

한편, 사유방식 면에서 볼 때, 중국의 인문정신은 사람 혹은 사람의 일로부터 출발하며, 무작위성 즉, 임의성을 가지고 있다고 저자는 말한다. 이것이 구체적인 사물로부터 출발하는 과학적 사유방법과 차이가 나는 부분인데, 예전에는 이런 사유방식을 낙후된 것으로 여겼다고 한다. 그러나 인문적 사유방식과 과학적 사유방식은 새롭고 낙후된 것의 차이가 아닌, 어디에 중점을 주느냐의 차이임을 감안할 때, 중국 문화의 인문적 사유방식은 개별성을 강조하는 사유이고, 이것은 총체적이고 무작위적이며, 종합적인 사유라고 저자는 말한다. 한 문화의 사유방식은 그 문화의 발전 양식을 결정하기 때문에 현대에 사는 사람들은 이 점을 중요하게 생각하고 올바른 이해를 해야 한다고 저자는 강조하고 있다.

그렇다면 중국의 인문정신은 어떻게 길러졌을까? 저자는 전통적인 예악교육을 통하여 길러졌다고 말한다. 예는 일종의 윤리교육이고, 악은 예술정신으로 예와 악은 항상 결합되어 나타난다고 한다. 그리하여 예는 각각의 책임, 권리, 의무를 명확하게 하고, 악은 이렇게 나누어진 등급을 사회가 조화롭게 일체를 이루는데 기여를 했다고 한다. 근래 들어 사람들은 자주 독창성을 이야기 하지만, 전통을 떠난 새로운 창조는 오래 지속되지 못한다는 것이 전통문화가 우리에게 주는 교훈이라고 저자는 말한다.

저자는 또 중국 전통문화가 유,불,도라는 세발로 이루어지고 지탱되는 문화임을 이야기 한다. 그래서 유가와 도가가 어떻게 성립되고, 어떻게 변천되어 왔는지, 그리고 불교가 전래되어 전통문화와 어떻게 충돌을 하면서 토착화 되어 왔는지를 설명하고 있다. 한나라 때 유가가 문화적으로 독보적인 위치에 오른 이후, 주로 이념과 정치제도를 지배하여 왔다면, 도가, 불교는 민중의 신앙측면에서 유가의 자리를 대신하며 중국 전통문화를 구성하는 일부가 되어 왔다고 한다.

저자는 자국의 전통문화를 제대로 이해하기 위해서는 그 근원을 이루는 서적들을 읽어 보아야 한다고 말한다. 그러면서 중국 전통문화의 근원이 되는 전적으로 삼현, 사서, 오경을 꼽는다. 삼현은 노자, 장자, 주역을 말하고, 사서는 대학, 중용, 논어, 맹자 그리고 오경은 주역, 삼례, 서경, 시경, 춘추를 말한다. 이중에서 삼현과 오경의 주역은 중복되고, 대학과 중용은 삼례의 예기편에 나와있는 글이기 때문에 전부 9권이라고 한다. 이들 전적의 공통된 특징은 조술 하되 창작하지 아니하고, 이념이 서로 통하는 점 이라고 말하는 저자는 가능하면 원본을 읽어 볼 것을 주문하고 있다.

우리 또한 이들 전적들을 고전이라 하여 많이 읽고 있다. 이들 고전을 읽기 전에 이 책을 읽어봄으로써, 이들 고전이 말하고자 하는 의미를 제대로 이해하고, 분명히 알 수 있다는 생각이 든다. 거기에 멈추지 않고, 우리 전통문화의 품격에 대해서도 한번쯤 생각해 볼 수 있다면 금상첨화가 아닐까 싶다.