일전에 재레드 다이아몬드의 [총,균,쇠]를 읽은 적이 있다. 그는 인류의 문명을 설명하면서 각 대륙의 역사전개를 비교하기 위한 출발선으로 BC11,000년경을 잡았다. 그리고 그때부터 지금까지 13,000년간의 인류 문명의 발전사는 기후, 환경등 생태적인 것에 영향을 받았음을 설명하고 있다. 그가 [총,균,쇠]라는 책에서 이야기 하고자 했던 것은 “지구상 각 지역마다, 민족마다 역사가 다르게 진행되어 온 것은 그 민족의 생물학적 차이가 아니라, 환경적 차이 때문이다.”라는 말로 요약할 수 있었다. 그렇다면 재레드 다이아몬드가 비교했던 각 대륙의 문명을 주도했던 사람들은 어디서 왔을까? 또한 그들의 조상은 누구일까?

영국의 여성 인류학자 앨리스 로버츠는 현생인류의 기원을 찾아 전세계를 여행한다. 수십만년전의 사람들은 무엇을 먹고, 어떤 도구를 사용하며 살았는지, 또 어디서 어디로 이동했는지를 알아보기 위해 그녀 자신이 긴 여행을 떠난다. 그녀의 여행은 우리 인간의 조상인 호모 사피엔스가 맨 처음 생겨난 아프리카에서 시작하여, 호모 사피엔스의 이동경로를 추적하며 인도로, 오스트레일리아로 그리고 동북아시아로, 그 다음에야 유럽을 거쳐 마지막으로 아메리카에서 여행을 끝낸다. 그녀는 여행하는 동안 현지 주민들과 함께 생활하기도 하고, 그 옛날 호모 사피엔스가 그러했듯이 각종 도구를 직접 만들어 보기도 한다. 또한 고고학 유적지를 직접 찾아가기도 하고, 박물관을 답사하면서 유물들에 대해 고고학자나 인류학자들과 의견을 나눈다. 그래서일까? 그녀가 쓰는 여행기는 딱딱한 고고학이나 고인류학과 같은 학문적인것 이라기보다, 세계 각지를 여행하는 사람이 보고 느낀 것을 적은 여행기, 혹은 호모 사피엔스를 추적하는 소설과도 같은 느낌을 주고 있다. 그러기에 600여 페이지에 이르는 방대한 책이지만, 전혀 지루하지 않고, 그리고 처음부터 끝까지 몰입하여 읽을 수 있게끔 해준다.

저자는 인류학자이기 이전에 의사이자 해부학자이다. 그래서인지 그녀는 미토콘드리아 DNA분석이라는 유전자 분석을 통하여 인류의 계보를 역추적 하고 있다. 이러한 유전학 연구 결과는 이미 고인류학자들이 화석증거를 통해 짐작해온 사실을 뒷받침 해주기도 하지만, 우리에게 증거 없는 가설을 안겨주어 당황스럽게 만들기도 한다. 우리가 조상을 찾아 떠나는 여행의 길잡이, 즉 고인류학의 뼈대를 이루는 것은 유전자가 아니라 화석이라는 증거이기 때문이다. 그렇지만 그러한 증거들이 턱없이 부족한 상황에서 그녀의 유전자분석은 여행의 재미를 더해주기에 충분하다.

현생인류의 기원은 호모 사피엔스이다. 또한 호모 사피엔스는 아프리카에서 생겨났다. 이는 고고학의 모든 화석증거가 말해주고 있는 사실이다. 미토콘드리아 DNA분석 역시 아프리카가 DNA 계보가 가장 복잡하고 다양함을 말해주고 있다. 이것은 화석증거를 통하여 짐작해온 사실을 뒷받침하는 가장 중요한 증거가 된다고 한다. 미토콘드리아 DNA분석 결과는 우리에게 우리의 모계 조상을 알려준다. 전세계에 사는 수많은 사람들의 미토콘드리아 DNA를 분석한 결과, 우리 현생인류의 모계 조상은 약 20만년전 아프리카에 살았던 한 여성으로 귀결된다고 한다. 유전학자들은 이 여성을 아프리카 이브라고 이름 붙였으며, 이는 인종이라는 것이 생물학적으로 얼마나 의미가 없는 것 인지를 알려주는 것이라고 한다. 재레드 다이아몬드가 지역마다 역사가 다르게 진행되어 온 것은 생물학적 차이가 아니라, 환경적 차이라고 한 말이 다시금 생각나는 대목이기도 하다.

60-30만년전에 살았던 것으로 추정되는 호모 하이델베르겐시스는, 그보다 더 오랜 된 종인 호모 에렉투스와 현생인류인 호모 사피엔스의 특징을 모두 가지고 있었다고 한다. 그러다 20만년전, 호모 사피엔스의 화석이 등장하면서, 아프리카에서 호모 하이델베르겐시스는 완전히 사라졌다. 그러나 이것은 종의 멸종이 아니라, 어느 시점에서 호모 사피엔스로 진화가 일어났을 것이라고 저자는 말한다. 정확히 언제 호모 사피엔스가 출현하였는지는 알 수가 없다. 다만 우리는 이디오피아 오모 화석을 통하여 19만5천년전쯤, 호모 사피엔스와 거의 비슷한 종이 출현했을 것으로 생각할 뿐이라고 한다.

13-12만년전 간빙기 때, 호모 사피엔스는 아프리카를 떠나 밖으로 나왔다. 그것은 당시 사람들이 아프리카를 떠나겠다고 다짐하고 나온 것은 아니었다. 따뜻해진 기후 덕분에 초원으로 변한 지역을 동물과 함께 이동했을 것이라고 한다. 그들이 처음 아프리카 밖으로 나온 지역은 아라비아 반도이다. 그렇지만 호모 사피엔스가 어떤 경로를 통하여 아프리카를 빠져 나왔는지에 대해서는 가설이 많다고 한다. 여러 지역에서 더 많은 고고학 유적과 화석이 발견된 다음에야, 과학분야에서 얻은 정보와 종합하여 상세하게 복원 해낼 수 있을 것 이라고 저자는 말한다.

7만4천년전, 인도네시아 수마트라섬에서 거대한 화산 폭발이 있었다. 이것은 200만년의 기간을 통하여 지구상에서 일어난 가장 강력한 폭발이었다고 한다. 이 시기 유럽에는 네안데르탈인이, 중국에는 호모 하이델베르겐시스가, 동남아시아에는 호모 에렉투스가 살고 있었으며, 호모 사피엔스는 아프리카와 아라비아 반도에 국한해서 살고 있었다고 한다. 그렇다면 인도에는 누가 살고 있었을까? 인도의 잘라프람에서 발견된 유적은 아프리카 중기 구석기 유물들과 비슷했다. 수마트라 섬의 토바화산 폭발로 인해 쌓인 화산재 위,아래에서 동시에 발견된 유적을 통하여, 고고학자들은 호모 사피엔스가 살았으리라고 추정한다. 이 지역에서 발견된 직접적인 유물은 3만천년전 스리랑카에 호모 사피엔스가 살았음을 알려줄 뿐이라고 한다. 그런가 하면 인도네시아 보르네오 섬의 나이 유적지에서는 4만5천년전의 호모 사피엔스의 뼈가 발견되었다. 이들의 유전자 계보를 보면 아프리카에서 처음 밖으로 나온 호모 사피엔스의 형태에 해당한다. 이는 아프리카에서 아라비아 반도로 나온 호모사피엔스가, 인도를 거쳐 빠른 속도로 동쪽으로 이주해 온 것을 의미한다. 중간중간 고고학적 유적은 발견되지 않고 있지만, 미토콘드리아 DNA분석을 통한 유전계보는 그렇게 연결되어 있다고 저자는 말한다.

시베리아의 알타이 유적은 4만2천년전 네안데르탈인의 유적들이다. 북아시아에 호모 사피엔스가 이주한 시기는 4만5천-3만5천년전으로 추정되며, 이것은 일정기간 호모 사피엔스와 네안데르탈인이 공존 했음을 시사해준다. 시베리아 알타 유적은 최후 빙하기인 2만천년전의 유적으로, 빙하기에도 시베리아의 추위 속에서 수렵채집인 들은 무사히 살아 남았음을 의미한다. 그런가 하면 베이징원인은 호모 에렉투스이다. 중국인들은 자신들이 100만년전 중국에 살았던 호모 에렉투스의 후예라고 주장하며, 호모 사피엔스의 다지역 기원설을 내세우지만, 약 4만-3만7천년전에 이주한 이들 호모 사피엔스는, 유전자 연구결과 북아시아의 호모 사피엔스와 같이 동남아시아에서 이주해 온 호모 사피엔스의 후예들 이었다.

근동지역에 호모 사피엔스가 살기 시작한 것은 12-9만년전으로 추정된다고 한다. 처음 아프리카를 떠난 이들은, 아라비아 반도에서 생활하다 가까이 있던 근동지역으로 옮겼을 것이다. 그러나 조금 위쪽인 유럽에는 4만5천년전에 본격적으로 정착하기 시작했다. 아라비아 반도에서 일부가 터키를 거쳐 유럽으로 이주했으리라 추정하고 있다. 루마니아의 오마스 동굴에서 발견된 호모 사피엔스 유적은 3만5천년전의 것이다. 약 30만년전, 유럽의 호모 하이델베르겐시스는 네안데르탈인으로 진화하여 약 3만년전까지 생존했을 것으로 추정된다고 한다. 이는 북아시아에서와 같이 호모 사피엔스와 네안데르탈인이 동시대 유럽에서 공존했을 것이라는 점을 시사한다. 그렇지만 미토콘드리아 DNA분석은 네안데르탈인과 호모 사피엔스가 전혀 다른 종임을 나타내고 있다고 한다. 일정기간 호모 사피엔스와 공존한 네안데르탈인은 기후와 환경의 변화에 적응하지 못했으며, 또한 호모 사피엔스라는 새로운 경쟁종의 출현에 따라 멸종한 것으로 고고학계는 보고 있다.

호모 사피엔스가 가장 늦게 도착한 지역은 아메리카이다. 구대륙은 호모 사피엔스가 출현하면서 호모 에렉투스나 네안데르탈인의 멸종으로 이어졌지만, 신대륙은 처음 살기 시작한 사람이 호모 사피엔스라고 한다. 고고학적 증거는 빙하기 이후의 유적만 발굴되고 있으며, 1만4천년전이 가장 오래되었다고 한다. 고고학자들은 동북아시아에서 알래스카를 거쳐 북아메리카로 넘어온 호모 사피엔스가. 해안선을 따라 남아메리카까지 퍼졌을 것이라고 추정한다. DNA분석 결과 이들은 북아시아 호모 사피엔스의 후예들이다.

현생인류인 우리들의 직계조상이라는 호모 사피엔스, 그들이 어떻게 지구상에 퍼져나갔는지를 저자는 이웃나라 여행하듯 편안하게 들려준다. 한가지 아쉬운 점이라면 삽화대신 사진이 많이 삽입되었더라면 하는 점이다. 더불어 동아시아 호모 사피엔스에 대한 추적이 조금은 부족한 듯이 느껴진다. 50만년전 구석기시대의 유물이 한반도에서 출토되었다. 세계 고고학계를 발칵 뒤집어 놓은 이 유물이 호모 사피엔스의 이동경로와는 상관이 없다 할지라도, 어떤 의미가 있는지에 대해 다루어지지 않은 점 또한 아쉽게 느껴지는 부분이다. 그렇지만 유전학적으로 볼 때, 인종이나 민족에 관계없이 우리 모두가 아프리카 이브의 후손이라는 점은, 세계는 차치하고라도 점점 다양화되어 가는 우리사회에서 우리가 어떻게 살아가야 하는지에 대한 시사점을 준다고 할 수가 있다.