「위스컨신 대학교에서 마이클 조던에 대한 새로운 연구결과가 나왔다. 마이클 조던의 전성기 때 공중에 떠 있는 시간이 일반 농구 선수들에 비해 0.3초 이상 떠 있을 수 있다는 연구결과인데 이 결과에 따르면 마이클 조던은 공중에서 무려 1.8초 이상 머무른다는 이야기다.」

이 이야기는 내가 지어낸 거짓말이다. 그럼에도 이런 비슷한 이야기가 한 번 퍼지면 이런 이야기의 진실을 확인하기 위해서는 위스컨신 대학교 스포츠 과학팀(그런 팀이 있는지도 잘 모르겠다) 비슷한 곳에서 해명을 하거나 마이클 조던이 직접 해명하기 전까지는 잘못된 사실이 널리 퍼질 가능성이 있다. 그럼 이런 이야기는 너무 전문적인 이야기라서 일반인들이 쉽게 속는 것일까? 그러나 중학교 3학년 수준의 과학지식만 가지고 있어도 이런 이야기는 완전한 거짓말이라는 사실을 알 수 있다. 중력가속도가 지구에서는 1초에 9.8이라는 사실만 알고 있어도 위의 글이 허구라는 사실을 밝힐 수 있다. 그래도 석연치 않다면 지우개 같은 물체를 1.8m(마이클 조던이 1.8m 정도 점프한다고 가정하자)에서 떨어뜨린 후 낙하시간 곱하기 2를 하면 조던이 공중에 머물러 있는 시간을 구할 수 있다. 오차를 감안하더라도 절대로 1초를 넘기기 힘들 것이다.

만리장성은 달에서도 보인다. 물론 이것도 거짓말이다. 중국은 유인우주선을 발사했는데 당시 그 우주인이 한 일 중 하나는 만리장성이 우주에서도 보이는지 안 보이는지 확인하는 일이었다. 심지어 직접 확인했어도 아직까지 만리장성이 달에서도 보인다는 말을 믿고 있는 사람들도 많이 있을 것이다. 사실 만리장성이 보인다면 시베리아 횡단철도나 미국에 있는 고속도로 등도 다 관찰이 가능하다. 그러나 아무도 시베리아 횡단철도가 달에서도 보인다는 이야기는 하지 않는다.

그렇다면 산성비 때문에 머리가 빠진다거나 급격한 산성화로 호수에 사는 물고기들이 폐사한다거나 농작물에 심각한 손상이 온다거나 하는 이야기들은 어떨까? 그런 이야기들은 과학 교과서들에 실려 있는데 나는 그 이야기들을 예전부터 전혀 믿지 않았다. 그래서 우리 아들이 비를 맞으며 뛰어 놀게 하고(물론 집 근처에서 - 왜냐하면 약간의 체온저하를 불러 올 수 있기 때문에) 산성비(?)를 맞은 야채나 과일을 마음 놓고 먹는다. 사실 산성비 공포에 관련된 이야기는 자외선 공포 이야기와 비슷하다. 『하이랜더 2』에서는 미래(당시 기준으로는 현재 쯤 된다)에 지구의 환경오염으로 오존층이 파괴되어 전 세계의 사람들이 피부암의 공포에 휩싸이게 된다. 그래서 한 거대한 회사가 햇빛을 통과하지 못하도록 지구에 일종의 보호막을 형성시키는데 문제는 오존층이 회복된 다음에도 그 보호막을 철거하지 않으려고 한다. 당연히 결론은 주인공은 온갖 역경을 극복하고 우리 인류는 햇빛을 볼 수 있게 된다는 이야기다. 실제로 인류는 오존층 파괴 문제 때문에 프레온 가스 사용을 금지했는데 다행스럽게도 얼마 전 남극의 오존층이 회복되고 있다는 기쁜 소식을 들을 수 있었다.

이 책은 그 산성비에 관련된 이야기이다. 이미 독일에서는 빗물을 관리하여 그것을 식수와 생활용수로 관리하고 그 빗물을 땅 속으로 스며들게 하여(우리나라는 도시의 빗물이 땅 속으로 스며들지 못하고 있다) 지하수까지 관리하고 있지만 우리나라는 빗물을 전혀 관리하지 않고 그냥 폭우가 내리면 그 빗물이 어서 바다로 가기만을 바랄 뿐이다. 그래서 세상에서 가장 안전한 물인 빗물 대신에 그 안전성이 검증되지 않고 비용만 많이 드는 하천의 물이나 지하수를 사용하게 되는 것이다. 빗물을 사용하지 않는 가장 큰 이유는 일반인들이 산성비란 나쁜 것이고 우리가 빗물을 먹게 되면 우리 몸은 산성화되어 무슨 큰 병이나 걸릴 것처럼 생각하고 있어서이다. 그렇다면 빗물에 대한 인식이 바뀐다면 우리는 빗물을 식수로 사용할 수 있을까? 그러나 그것도 사실이 아니다. 왜냐하면 빗물을 사용하는 것은 큰 공사가 필요한 일이 아니기 때문이다.

우리나라 사람들은 언젠가부터 〈하이 리스크 하이 리턴(high risk high return)〉에 익숙해져 있다. 위험이 크면 소득이 크듯, 많은 액수를 투자해야 무엇인가 잘 해결될 것이라는 환상이다. 아이 공부를 시킬 때도 무슨 대형학원에 보내야 잘 될 것처럼 생각한다. 그래서 학원이든 대학이든 건물만 점점 더 휘황찬란해진다. 그리고 당연히 그런 휘황찬란한 건물을 가진 곳이 장사가 더 잘 된다. 지금의 4대 강도 마찬가진데 어떤 사람들은 수십 조나 들이는 큰 사업을 하니 뭔가 잘 될 것이라고 생각하지만 큰 건물이나 큰 사업이 공부를 잘하게 하거나 환경을 더 좋게 하는 것은 아니다. 남극의 오존층이 다시 살아난 것은 프레온 가스를 금지시킨 것 때문이지 인간이 다른 획기적인 사업을 통해 환경을 살린 것이 아니다. 만약 환경을 다시 살리고 싶다면 전국에 거대한 토목 사업을 일으키기보다는 각 단위별로 자연에 최소한의 피해를 주면 된다. 그렇게 되면 자연은 스스로 되살아난다. 이제 환경사업은 전국적이거나 전 지구적인 대책이 필요한 것이 아니라 각 지역 별로 작은 실천을 통해서 해결해나가야하는 것이다. 빗물을 사용하는 문제도 마찬가지인데 빗물 사용은 전국적인 단위의 사업이 아니라 각 건물, 혹은 각 마을의 문제로 환원된다. 결국 우리의 작은 실천이 우리나라 더 나아가 지구를 살리는 한 걸음이 된다.

사실 산성비 괴담의 허구성을 파헤치는 문제는 굳이 200 쪽이 넘는 책을 사용하지 않더라도 가능할 것이다. 그럼에도 산성비 괴담이 계속 살아있는 이유는 산성비 괴담으로부터 이익을 얻는 세력이 있기 때문일 것이다. 그 세력에는 산성비를 맞으면 꼭 세차를 해야 차의 부식을 막을 수 있다는 세차장에서부터 댐을 건설해야 물 부족 국가에서 벗어날 수 있다는 토목 마피아나 한국수력원자력 같은 곳을 포함한다. 사실 이 책을 읽어야만 하는 이유는 단지 산성비 괴담이 허구라는 사실을 알기 위해서가 아니라 우리 사회가 얼마나 비합리적으로 돌아가고 있는지를 알 수 있기 때문이다. 자신의 주장을 관철시키기 위해서라면 잘못된 통계와 우리의 현실과는 전혀 다른 자료를 들이대고 기득권을 지키기 위해서라면 절대 토론에 응하지 않는 바로 그런 세력들이 우리 사회에 존재하고 있고 우리는 그들에게 계속 돈과 권력을 몰아주고 있다는 그 불편한 진실을 이 책에서 다시 한 번 확인할 수 있다.

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