우리가 사는 세상에서 정치를 떼어놓고 생각할 수는 없을 것이다. 정치라는 것은 다른 말로 곧 권력을 의미한다. 다들 국민을 위하고, 나라를 위한다고 말들 하지만, 실은 자신들이 권력을 가지고 싶다는 말을 애둘러 표현한 것이 아닌가 싶다. 그러기에 역사는 언제나 권력에 대한 이야기이었고, 권력을 위해서는 타인은 물론 자신의 생명과 영혼을 팔기도 했다. 또 어떤 이들은 나라를 팔기도 했다.

전통시대의 역사 또한 마찬가지였다. 실권을 장악한 권신과 강산(江山)의 주인인 제왕이 권력의 주축을 이루고, 서로 그 권력을 극대화하려 한다. 그러나 그들은 모순된 일체이었다. 상호의존 관계인 동시에 대립관계 이었기 때문이다. 중국고전을 읽다 보면 우리는 수많은 고사를 접한다. 그런 고사를 읽으면서 인간이 가진 욕망과 비정함을 동시에 느끼기도 한다. 한편으로 나타나는 인간의 욕망은, 다른 관점에서 볼 때는 - 더욱이 그것이 권력에 관한 것이라면 - 제왕에 대한 도전이기도 했으며, 반대로 나타나는 비정함은 권력은 나누어 가질 수 없는 것임을 여실히 보여준다.

이 책은 중국역사에서 나타나는 1인자와 2인자가 연출하는 파워게임을 통하여, 오늘날을 살아가는 우리가 어떻게 살아가야 하는지에 대한 교훈을 준다. 어찌 보면, 나 자신을 지키는 처세술에 관한 책이기도 하다. 수많은 예를 통하여 우리는 권력이라는 것이 가진 속성을 이해하기도 한다.

토사구팽(兎死狗烹) 이라는 고사 속에서 우리는 두 종류의 인간을 본다. 제왕들은 자신을 패자로 군림하게 하는데 지대한 공을 세운 권신들을 더 이상 필요로 하지 않는다. 혼란기나 제국을 여는 시기에는 필요한 사람들 이었지만, 차츰 나라가 안정되어가면 그들은 제왕에게 부담이 된다. 그런 면에서 볼 때, 춘추시대 월왕 구천이 와신상담후 다시 재기하는데 공을 세운 문종을, 그리고 한고조 유방이 한신을 제거한 것은 당연한 수순일수밖에 없다. 송태조 조광윤 역시 장군 석수신을, 명태조 주원장 또한 대학사 송염과 권력을 나누어 가질 수는 없었을 것이다. 우리나라 역사에도 그러한 예를 찾을 수가 있다. 조선시대 태종이, 그리고 세조가 정변을 일으켜 왕권을 잡은 후, 얼마나 많은 공신들이 죽어 나갔는지 우리는 알고 있다. 그들에게 죄가 있을 리 없다. 제왕이 죄인이라면 죄인일수밖에 없었다.

그런데 이러한 토사구팽의 비극은 역사를 통하여 계속해서 반복되고 있다. 옛사람들 역시 고전을 읽고서, 사냥이 끝나면 사냥개가 필요 없다는 것을 알았을 텐데, 왜 그렇게 반복되었을까? 아마 인간이 지닌 교만과 탐욕이 원인이 아닐까 싶다. 또한 권력이 주는 유혹이 그렇게 매혹적이었는지도 모른다. 그렇지만 역사는 또한 공을 세우고도 물러날 때를 알아 자신의 명성과 목숨 모두를 부지한 사람들을 우리에게 전하고 있다. 그러기에 노자는 ‘공을 이룬 뒤에 물러나는 것은 하늘의 도이다’라고 말한 것 인지도 모른다. 문종과 함께 구천을 도와 월나라가 중원의 패자가 되는데 공을 세운 범려는 때가 되자 미련 없이 벼슬을 버리고 떠난다. 소하는 유방이 자신을 의심할 때마다 조심에 조심을 거듭하는 신중한 태도로 끝까지 살아남았다. 사마의는 조조, 조비, 조예, 조방에 이르기까지 4대 동안 공신이었지만 자신을 숨기며 때를 기다렸다. 증국번은 태평천국의 난을 진압한 후, 스스로 상군을 해산시켜 동치제의 의심을 거두어 들였다. 공성신태(功成身退), 자신을 위한 처세술로 이만한 것이 없음을 토사구팽의 덫 속에서도 살아남은 사람들은 알려준다.

중국역사에서 재상이란 자리는 일인지하 만인지상의 자리이다. 권력의 정점에 다다른 자리이기도 하다. 명실상부한 2인자인 재상도 두 종류로 나뉜다. 민정을 보살필 줄 모르나 제왕의 뜻을 살피고 영합하는데 뛰어난 사람이 있는가 하면, 오직 민고에 관심을 기울이고 그들의 대변인으로 제왕과 반목도 불사하는 이도 있다. 우리는 전자를 일컬어 간신이라 부른다. 당 현종때의 이임보, 송 휘종때의 고구와 채경, 명 세종때의 엄승등이 바로 그들이다. 그러나 어찌되었던 그들이 말년까지 부귀영화를 누릴 수 있었던 것은 그들의 처세술과 생존능력이 대단한 것임을 보여준다. 비록 무능한 군주를 만난 것도 그들이 승승장구 할 수 있었던 원인이지만 말이다. 반면에 역사에 어진재상으로 남는 경우는 현명한 군주를 만난 경우가 많다. 당 태종때의 위징이 그렇고, 중국역사상 최초의 명재상이라는 주공도 주 성왕을 만났기 때문에 현상(賢相)이 되지 않았나 싶다.

그렇다면 권력의 숨은 법칙은 무엇일까? 전국시대 진효공은 변법가인 상앙을 이용하여 변법을 완성하지만, 상앙과 태자, 대신들과의 갈등을 그대로 방치한다. 효공이 죽고 혜왕이 등극하자 상앙은 죽을 수밖에 없었다. 어찌보면 또 다른 토사구팽이지만 권력이 재상 한사람에게 집중되는것을 제왕은 결코 용납할수 없었던 것이다. 즉 고대의 신하는 어떠한일이 있어도 제왕의 권위를 침범해서는 안되었다. 여불위가 비록 진나라를 세우는데 도움을준 공신이지만 말년에 인심을 끌어 모아 명망을 쌓고, 하늘을 뒤덮는 권세를 과시하자 아무리 진시황이지만 위협적인 존재로 여길수밖에 없었던 까닭이다.

일반적으로 권력의 정점에 있는 제왕들은 의심이 많을 수밖에 없다. 더욱이 유능한 군주일수록 권력에 대한 욕심이 컸다. 이것을 알지 못하면 아무리 재상이래도, 개국공신이래도 비참한 말로를 피할 수는 없었다. 그렇지만 인간의 욕심의 끝은 과연 어디인지를 생각하게끔 만들기도 한다. 토사구팽이 끊임없이 반복되고, 그들의 비참한 말로를 보면서도 깨닫지 못하고, 사람들은 또 다시 그 권력을 끝없이 탐내기 때문이다.

중국고사 속에 나오는 권력다툼 속에서 공신들의 처세술과 군주의 리더십이 교차할 때, 현대에 사는 우리는 어떻게 살아야 할지를, 조직에 어떻게 적응해야 할지를 생각하게끔 만든다. 그것이 바로 고전이 우리에게 주는 교훈이 아닐까 싶다.