달러, 지금도 집안을 잘 살펴보면 어딘가에는 동전들이 굴러다니고, 또 지폐도 몇 장은 있을 것이다. 2달러짜리 지폐는 행운을 가져다 준다기에 고이 모셔놓았을 것이고, 20달러짜리 지폐 또한 의외로 희소하다 기에 어느 책 갈피엔가 끼워져 있을 것이다. 우리나라 돈도 아닌데 왜 달러를 신주 모시듯 이렇게 가지고 있을까? 예전에 회사일로 출장을 자주 다닐 땐 항상 불편한 것이 하나 있었다. 현지화폐로 환전할 때면 항상 달러가 중간에 끼어드는 게 그렇게 못마땅 했었다. 그렇지만 어찌하랴. 절이 싫으면 중이 떠날 수밖에..

지금도 마찬가지이지만 달러는 과거의 경우 미국경제가 세계경제를 지배하는 덕분에 미국의 통화이자 세계의 통화이었다. 국제거래의 지배적인 수단이자 각국 중앙정부가 준비금으로 보유하는 자산이었다. 이런 달러가 부족하여 우리는 십수년전 외환위기라는 전대미문의 사건을 겪었고, 지금도 유럽발 위기에서 자유롭지 못하다. 엔화는 사상최대의 강세를 이어가는데, 정작 우리의 원화는 치솟는 환율 때문에 인플레 걱정이 이만 저만이 아니다. 물론 수출을 하는 입장에서는 원가경쟁력이 생겨 그리 나쁠 것만도 없지만 말이다.

이제 미국경제는 세계경제를 지배하지 못한다. 사상 처음으로 국가신용등급이 강등당하는 수모를 겪으면서 세계경제는 다극화 되어가고 있고, 통화 또한 다극화 되어가고 있다. 유로가 달러의 대안이 될 수 있으리란 희망은 그리스로부터 시작된 유럽 경제위기와 함께 불안 속에 파묻히고, 중국의 위안화 역시 지나친 통제덕분에 아직은 안전하지가 못하다. 구관이 명관이라고 그래도 달러를 대체할 수 있는 통화는 나타나지 않고 있는 것이다. 이 책의 저자 베리 아이켄그린 교수는 그런 달러가 미래에는 과연 몰락할 것인지에 대하여 달러의 역사와 함께 살펴보고 있다. 또한 달러를 대체할 수 있는 통화라 여겨지는 유로와 위안이 과거 달러가 파운드를 대체했듯이 그러한 역할을 맡을 수 있는지에 대해 고민하고 있다. 그의 희망대로 달러는 몰락하지 않을 것이다. 최소한 다른 통화와 함께 국제통화의 자리를 공유하게는 될 것이다. 그렇지만 그가 결론에서 말 한대로 그것은 전적으로 미국의 몫이다. 미국의 경제실패나 정책실패가 달러를 기축통화의 자리에 그대로 머무르게 할 수도 있고, 아니면 파운드의 전철을 밟게 할 수도 있기 때문이다.

19세기 세계의 금융중심지는 런던이었다. 효율적인 결제시스템의 구축과 많은 해외투자 덕분에 영국의 파운드화는 당시 국제거래에서 차지하는 비중이 60%를 넘어섰다. 반면 미국은 1870년 총생산에서, 1912년 총수출에서 영국을 따라잡았지만 은행들의 해외지점 개설을 규제하는 법안 때문에, 또 1913년 연준법이 통과되기 전까지는 무역금융을 취급하지 못한 까닭에 유럽각국의 통화들에 비해 경쟁력을 가지지 못했다. 즉, 달러는 1차세계대전 전까지 유럽의 군소국가 통화보다도 찬밥신세였다. 그러나 20세기 초반의 금융위기와 법 정비를 끝낸 미국은행들의 사업영역 확장은 세계무역업자들로 하여금 확고하게 금에 연동된 미국달러를 거래에 사용하게끔 만들었다. 대공황으로 각국에서 대규모 뱅크런이 벌어지고 은행들의 위기가 깊어지자 영국은 금본위제를 포기하기에 이르렀고, 국제거래는 위축될 수밖에 없었지만 이때 이미 미국의 달러는 파운드화를 누르고 주도적인 국제통화가 되었다. 2차대전은 불확실한 상황을 명확하게 만들어 준 것에 불과했다. 이후 1944년 국제통화체제는 브레튼우즈 체제로 들어서게 된다. 이것은 미국의 달러가 금과 같은 가치를 가지고 있다는 전제하의 체제이다. 각국의 중앙은행은 미국에 달러를 제시하고 금을 요구할 수가 있었다.

외국이 달러를 보유하기 위해서는 무역흑자 혹은 달러 발행국인 미국의 투자 혹은 대출이 있어야 한다. 미국은 국제무역이 개방무역을 유지할 수 있도록 유럽과 일본을 지원하기 시작하였고, 그 결과 1963년 해외의 달러 보유고가 미국의 금 보유고를 넘어서기 시작했다. 이에 1971년 닉슨은 미국달러의 금태환을 금지했고, 1973년에는 변동환율제가 도입 되었다. 환율이 미국달러에 고정된 세계 각국은 고민에 빠졌다. 그러나 달러투매는 일어나지 않았다. 오히려 각국 정부는 환율변동에 개입하기 위하여 달러의 보유고를 더욱 늘리기까지 했다. 그리고 1990년대까지 달러는 국제통화의 최강자 자리를 지켜내었다.

미국의 수입업자는 물품을 수입하고 자신들의 통화로 대금을 지불한다. 수출업자 또한 달러로 대금을 받는다. 그러나 유럽기업은 세계에 물품을 수출하고 달러로 대금을 받아서 다시 유로로 환전해야 한다. 우리나라 역시 마찬가지이다. 미국의 조폐국은 100달러짜리 지폐를 만드는데 몇 센트밖에 들지 않지만, 다른 나라들은 100달러에 해당하는 재화나 서비스를 제공해야 얻을 수 있다. 우리는 환율변동에 따른 리스크를 걱정해야 하지만 미국은 환율을 무시하고 살아 갈수가 있다. 이것이 기축통화가 가지는 특권이다. 세계의 많은 사람들은 미국이 과도한 특권을 누리고 있다고 생각한다. 단지 달러라는 통화 덕에 말이다. 과도한 특권은 이 책의 원제이기도 하다. 그러나 문제는 이제 더 이상 달러가 안전하지 않다는데 있다. 안전성은 국제거래에서 널리 쓰이는 통화가 갖추어야 할 필수조건이다. 2008년의 금융위기는 달러의 이러한 안전성에 치명적인 타격을 입혔다. 그럼에도 불구하고 해외투자자들은 미 국채시장에서 발을 빼지 않고 있다. 해외자본이 뒷받침해 주지 않는다면 달러가치는 폭락하고 미국이 누리던 생활수준과 정치적 영향력은 후퇴할 수밖에 없는데도 말이다.

저자는 일단 대안화폐의 부재에서 그 원인을 찾고 있다. 유로의 등장은 정치적인 프로젝트의 산물이다. 프랑스의 프랑과 독일의 마르크간 헤게모니 싸움으로 유럽의 통화동맹은 지지부진할 수밖에 없었으나, 1989년 통독과 1990년대 초반 투기세력의 유럽화폐에 대한 환 공격과 불경기가 유로의 탄생을 도왔다. 결국 유럽의 통화동맹은 정치적 결속을 위한 수단일 수밖에 없었다. 또한 영국의 파운드가 가세했다면 더욱 강력한 달러의 경쟁상대가 될 수 있었겠지만 그런 일은 일어나지 않았고, 통화동맹의 규모를 키우기 위해 과도한 부채를 진 나라들을 안고 가게 됨에 따라 언제 터질지 모르는 시한폭탄으로 변해 버렸다. 지금 벌어지고 있는 그리스 발 금융위기가 바로 그것이다. 중국의 위안화 역시 불안한 화폐이다. 위안화가 국제통화로 발 돋음 하기 위해서는 먼저 중국의 금융시장 개방이 이루어져야 한다. 그러나 중국은 금융시장 개방에 따른 폐해를 최소화 하기 위해 급격한 개방을 하지는 않을 것이다. 다만 천천히, 꾸준히 점진적으로 이루어질 것이라는 것이 국제금융계의 시각이다. 그 밖에도 영국의 파운드화는 경제규모가 너무 작고, 일본의 엔화는 인구정체에 따른 경기정체로 대안이 될 수 없다고 저자는 진단한다. 결국 현 상태에서 달러를 대체할 수 있는 통화가 없는 셈이다.

그러나 미국은 지금 재정적자에 취약하다. 또한 끝이 보이지 않을 정도의 빚을 지고 있다. 그들은 인플레를 통한 채무부담을 덜고 싶은 유혹에 항상 노출되어 있다. 채권의 대부분을 외국인이 보유하고 있기 때문이다. 해외투자자들은 달러보유고를 줄여서 보호책을 마련하고자 한다. 다른 통화로의 대규모 이동 가능성이 남아 있는 것이다. 그러나 현실은 그렇지 못하다. 다른 통화로의 이동은 달러의 폭락을 가져오고, 따라서 자국이 보유하고 있는 달러나 채권의 가치 또한 폭락하기 때문이다. 즉, 달러가치의 하락은 미국도 고통스럽겠지만 해외 투자국들도 마찬가지 이기 때문이다. 현실과 예측 사이의 격차가 생기는 이유이다. 이것이 달러가 몰락할 것이라는 예측은 지속되지만 현재까지 변화가 없는 이유라고 저자는 말한다.

저자는 국제통화는 하나뿐이라는 믿음이 오류라고 말한다. 복수의 국제통화가 공존할 수 있으며, 달러에 대한 믿음이 약해지면 달러로부터 멀어지는 국가들의 발걸음을 재촉하게 될 것이라고 한다. 따라서 미래에는 달러, 유로, 위안이 주요 국제통화가 되겠지만 예전과 같이 어떤 통화도 시장을 전부 차지하지는 못할 것 이라고 한다. 이것이 달러의 몰락을 의미하지는 않으며, 갈수록 경쟁이 치열해질 것임을 뜻한다고 말한다. 미국은 심각한 재정적자와 GDP대비 75%라는 높은 부채비율을 가지고 있는 나라이다. 이것은 시한폭탄이나 마찬가지 이다. 미국의 재정적자가 통제 불가능한 수준에 빠진다면 세계경제는 대공황기에 접어들겠지만 미국인들의 고통은 몇 배나 심해질 것이다. 달러의 몰락은 외부가 아닌 미국자체의 실수에서 올 수밖에 없는 까닭이기도 하다.

예전에도 그러했고, 지금도 그러하지만 우리는 미래에도 달러가 유일한 기축통화의 자리에서 물러날 때 까지는 미국이라는 나라의 경제정책 하나하나에 일희일비 할 수밖에 없다. 그리고 부지런히 달러 보유고를 늘려가는 이유이기도 하다.

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