춘추전국시대를 정면으로 돌파하려 했던 일군의 사상가들, 우리는 그들을 제자백가라 부른다. 그들은 전쟁과 살육의 시대, 고통과 상처로 신음하던 시대에 모든 주제에 대해 어떤 선입견도 없이 정면으로 맞섰고, 또한 그들이 밟지 않은 사유의 땅은 단 한곳도 없었다고 한다. 그 이유는 뿌리깊은 우리 인간의 삶의 상처를 근본적으로 치유하기 위해서였다고 한다. 그렇지만 그들이 제시했던 도道는 그 깊이가 천차만별이고 또 서로 이질적이기도 했다. 그래서 우리는 그들을 제자백가라 부르고, 그들이 제시했던 도를 백가쟁명이라고 부른다.

우리가 읽는 동양고전은 이들 제자백가들의 저서이거나, 그들의 사상을 기술한 서적이 대부분이다. 그런데 우리는 왜 그들의 저서를 읽으려고 할까? 그것은 과거와 현재를 교차해 보면 동일한 구조가 반복되고 있음을 느끼고, 따라서 2000년 전 중국인들이 경험한 현실이 지금에도 여전히 진행형임을 알 수가 있기 때문이라고 저자는 말한다. 그래서 역사는 현재의 거울이라 말하는 건지도 모른다.

저자는 이들 제자백가들에 대해서 제대로 알기 위해서는 그들이 살았던 삶의 풍경을 똑바로 알아야 한다고 말한다. 즉, 제대로 된 배경을 알아야 온전히 이해하는 것이 가능하다고 한다. 그래서 그들의 사유를 살펴보기 전에 먼저 그들의 삶과, 그 당시 중국인들의 인문적 경험이 농축된 주역, 춘추, 시경과 같은 텍스트와, 그리고 그들에 대한 통념과 오해를 바로 잡는 것이 필요하다고 한다. 그러기에 ‘제자백가의 귀환’이라는 12권짜리 시리즈의 첫 번째 책인 이 책은 2권부터 본격적으로 시작될 그들의 사유를 살펴보기 전에, 그 배경을 알아가는 안내서와 같은 역할을 한다.

먼저 저자는 춘추전국시대가 오기 전, 중국인들의 삶은 어떠했는지를 살펴본다. 중국 역사의 기원은 신화시대를 포함할 때, 삼황오제로부터 시작된다. 그들은 복희씨, 여와씨, 신농씨의 세 군주를 삼황이라 하고, 황제, 전욱, 제곡, 제요, 제순 다섯 군주를 오제라 하며, 이후 세습왕조 시대인 하, 은, 주 나라로 이어진다. 주 나라는 은나라와의 싸움에서 승리한 후, 위수 부근에 수도를 정하고 이어져오다 기원전 771년 견융족의 침입을 받아 수도를 낙읍으로 옮긴다. 역사가들은 낙읍으로 수도를 옮기기 전의 주 나라를 서주라 부르고, 낙읍으로 천도한 후, BC256년 진 나라에 멸망할 때까지를 동주라 부른다. 이 동주시기가 바로 춘추전국시대라고 불리는 혼란의 시기이다.

은나라의 수도는 상이다. 따라서 역사서는 은나라를 상나라 라고 부르기도 한다. 저자는 춘추전국시대인 주 나라와, 그 이전의 상 나라를 비교함으로써 당시 중국인들의 삶을 유추해보고 있다. 갑골문자를 통하여 밝혀진 상 나라의 성격은 신정국가 이었다. 국가의 대소사는 물론 군주의 사적인 내용에 이르기까지 그들은 점을 친 다음, 제사를 통하여 통치하였다. 상 나라의 제사는 일종의 교환행위로 특정한 무엇인가를 얻기 위해 신에게 그에 상응하는 제물을 받쳤다. 이런 제사들 중, 벌이라 불리는 제사는 인간의 목을 제물로 썼다. 상 나라는 읍제국가로 각 읍들은 군주의 친인척들이 다스렸지만, 그들의 힘이 미치지 못하는 곳은 군대의 힘으로 지배하였다. 그러기에 각 읍들은 수시로 반란을 도모할 수 있었고, 이러한 인제는 내부의 권력질서를 안정화 하기 위한 조치로 이해할 수 있다고 한다. 인제에 사용되는 제물은 주로 전쟁포로들을 사용하였기 때문이다. 상 나라의 마지막 왕은 폭군으로 알려진 주 왕이다. 이때 인제가 많이 줄어들었는데, 이는 역설적으로 전쟁을 통하여 포로를 획득할 수 있는 힘이 줄어들었음을 의미한다.

주왕의 폭정과 약화된 국력을 틈타 주족과 강족이 연합하여 상나라를 무너뜨린다. 이어 주족은 전권을 장악, 강족에게 삶의 터전을 동쪽으로 옮기게 하고 강족의 수장 강상을 제나라 군주로 봉한다. 이 강족의 수장 강상이 우리가 알고 있는 강태공으로 사마천이 사기에서 그에 대해 왜곡하여 기록함으로써 우리는 강태공과 주문왕 서백 사이의 군신간 이야기로 알게 되었다고 한다. 강족은 상족과 주족을 중심으로 한 중국 주류 문명권으로부터 항상 억압과 배신을 당해온 부족이지만, 춘추전국시대 가장 번성한 제나라를 이루기도 하였다.

주 나라를 세운 주족의 수장 주공은 천명이란 이데올로기를 내세워 상나라에서 주나라로 넘어가는 정권 찬탈을 정당화 시켰다. 따라서 상나라가 저질렀던 잔혹한 정치를 지양해야 했기에 예형으로 구성된 문화적 통치형식을 만들어내야 했다. 그렇지만 주나라는 문화적으로 상나라와 연속성을 가질 수 밖에 없었다. 나라의 구성원 또한 상나라와 마찬가지로 귀족, 평민, 노예로 구성되었다. 귀족은 성을 가지고 있었기에 백성이라 했고, 평민은 농업 등을 담당하는 소인이었고, 노예는 주로 전쟁포로였다. 저자는 우리가 고전을 통하여 접하는 고대중국의 용어 중, 주의해서 살펴보아야 할 것으로 백성과 민이란 개념을 들고 있다. 백성은 인(人)이라는 개념과 같은 것으로 지배층을 이르는 말이고, 민(民)이란 피지배층을 나타내는 말이라고 한다. 그러기에 주 나라의 통치가 예형으로 이루어졌다 함은, 예는 백성의 행위규범을 말하는 것이고, 형은 민에 대한 통치규범을 말하는 것이라고 한다.

다음으로 저자는 춘추전국시대 제자백가들의 사유와 당시 중국인들의 삶을 관통했던 사상에 대해서 알아보기 위하여 세 권의 텍스트 즉, 주역과 춘추좌전과 시경을 살펴 보고 있다. 주역은 한마디로 주나라의 점치는 책이라고 할 수 있다. 64괘에 대한 역경과 이에 대한 해설서인 역전이 합쳐져서 주역이 되었으며, 괘사나 효사에 상나라 시대가 등장하는 것을 볼 때 주나라 이전에 만들어 졌을 것으로 추정된다고 한다. 또한 역경은 어느 한 사람의 저작이라기 보다는 주족시절부터 주나라에 이르기까지 수많은 점관들이 친 점 데이터를 모아 정리하면서 만들어졌을 것으로 보이며, 역경이 신성시 된 것은 책 자체가 신성한 것이 아니라, 후대 사람들이 신성하다고 보았기 때문에 신성하다는 착시효과를 발휘했을 거라고 저자는 말한다. 또 상나라 사람들은 거북 뱃가죽과 짐승 뼈로 점을 쳐 상제의 뜻을 알려고 했고, 주나라 사람들은 시초라 불리는 뻣뻣한 나무줄기 여섯 개로 점을 쳐 천의 속내를 엿보려고 하였다. 그 결과에 대한 기록인 춘추는 갑골문자와 역경의 기원이 되기도 했다. 그러기에 이것은 종교서인 동시에 역사서라고 한다. 그런가 하면 시경은 당시 민중들의 삶을 보여주고 있다. 대다수 민중에게 주나라 귀족은 이질적인 세력집단 이었다. 강한 군사력을 배경으로 그들이 살고 있던 읍으로 들어와 지배층 행세를 했기 때문이다. 시경은 송, 아, 풍으로 이루어져 송이나 아 에서는 주로 주 나라 귀족계층의 삶이나 예와 관련된 주류문화에 대한 노래이지만, 풍에서는 민중들의 삶과 애환을 보여주고 있다고 한다.

저자는 우리가 이 세가지 텍스트를 통하여 당시의 정치, 사회상을 이해할 수 있다고 말한다. 주역은 서주시대에서 춘추시대를 관통했던 고대 중국인의 종교적 사유를 보여주고, 춘추는 신정정치에서 세속정치로의 이행을 보여주며, 시경은 억압 받는 민중들의 삶을 보여주고 있다고 말한다.

마지막으로 저자는 제자백가를 둘러싸고 우리가 오해하고 있는 부분을 알려준다. 제자백가들의 학파 구분은 그들에 의해 이루어 진 것이 아니라, 한나라 제국시대 역사가들에 의해서 분류된 것임을 말한다. 또한 도가와 유가가 어떻게 중심사상으로 자리잡았는지를 역사서를 통하여 알려준다. 한제국 초기의 역사서인 [회남자]에서는 학파구분이 보이지 않는 가운데 도가중심으로 제자백가들을 이해하였다. 그러나 유가와 도가가 제국의 이데올로기를 놓고 치열하게 대립하던 시절인 전한시대, 상고시대부터 한고조까지의 역사서인 [사기]에서는 도가 편을 들고 있다. 그 후, 전한 시대의 역사서인 [한서]에서는 제자백가를 제국의 정치질서 논리에 입각하여 분류함으로써 공자를 다른 제자들과 격이 다르게 서술한다. 춘추시대의 사상가들을 유학을 최고의 학파로 하여 10여개 학파로 정리함으로써 오독을 넘어 왜곡에 이르게 되었다고 한다. 우리는 보통 중국 철학을 공자로부터 시작된 것으로 이해하고 있다. 이런 견해는 한 제국이후 사상의 패권을 잡은 유학자들의 사후평가 임을 주목해야 한다고 저자는 말한다.

동양철학의 보고라는 춘추전국시대 제자백가들, 우리는 단순히 그들의 저서를 읽기만 해서는 그들을 제대로 파악할 수 없다고 저자는 말한다. 그들이 살았던 시절, 민중들의 삶은 어떠했고, 그들의 사유를 관통하는 기본적인 성격이 어떠했는지를 알 때, 그들의 사상을 제대로 이해할 수가 있기 때문이다. 춘추전국시대 많은 사상가들이 민중의 중요성에 주목했지만, 그것이 민중의 삶 자체를 배려한 것은 아니라고 한다. 오히려 그들은 민중을 어떻게 하면 효과적으로 조직해서 국가권력에 귀속 시킬 수 있는지를 고민했을 뿐이다. 우리는 고전에서 오늘을 이해하는 틀을 찾고자 한다. 제대로 된 고전의 이해가 필요한 이유이다.