흔히 청소년 시기를 질풍노도의 시기라고 한다. 사춘기와 함께 시작되는 그 시절은 아마 우리들의 인생에서 가장 빛나는 시기가 아닐까 싶다. 그러기에 사람들은 청춘을 예찬했고, 또 인생에서 가장 중요하고도 황금 같은 시기라고 말 하는지도 모른다. 그러나 우리가 지내온 그 시기를 가만히 돌이켜보면 별로 기억에 남아 있는 것이 없다. 단지 별 탈없이 지내온 것 같은 느낌이 들 뿐이다. 요즘 10대들을 보면서 사람들은 이해할 수 없다고 말한다. 납득할 수 없는 그들의 행동을 보면서, 우리는 안 그랬다고 생각하면서 혀를 찬다. 그렇지만 10대들의 행동이 어른들의 눈에 차지 않은 것은 공자시대에도 그랬고, 우리가 10대일 때도 그랬고, 아마 지금의 10대들이 성인이 되었을 때도 그러할 것이다. 예나 지금이나 10대들은 골치 아프고 이해하기 힘든 존재인 것이다.

저자는 청소년과 자녀 양육에 대해 손꼽히는 권위자라고 한다. 그가 수많은 청소년과 그의 부모들을 상담하면서 왜 10대들은 그렇게 행동하는지에 대해 답을 내놓았다. 그것은 어른들은 물론 10대 자신들도 자신들이 왜 그러는지를 모르기 때문이란다. 그들이 그렇게 행동하는 원인이 바로 그들의 뇌 속에 있기 때문이다. 저자는 이 책을 10대들을 위해서 쓴 것이 아니라고 말한다. 언제부터인가 반항하고 제멋대로 이었지만, 또 언제부터인가 본래대로 돌아와 있는 아이들 때문에 마음 고생을 하고 우왕좌왕하는 부모들을 위해서 쓴 책이라고 말한다.

그는 부모들이 10대들과 의사소통을 제대로 하는 기술을 익혀야 한다고 주장한다. 부모양육의 세가지 원리는 그들과 친밀감을 형성하고, 그들의 삶에 길잡이 역할을 제대로 해주고, 부모의 사랑을 그들이 믿고, 느끼고, 체험하게 해주는 것이라고 말하는 저자는, 그러기 위해서는 청소년, 즉 10대들에 대한 이해가 필수조건 이라고 강조한다. 그는 청소년들이 사춘기 때 보이는 행동들을 뇌과학 이라는 도구를 사용하여 우리에게 알기 쉽게 설명하고 있다. 책을 읽는 내내, 우리아이들이 청소년이었을 때 나는 그들을 어떻게 대했는지 반성을 하게 만들었고, 지금이나마, 비록 청소년기가 끝나가고 있지만, 아이들에게 내가 해줄 수 있는 것이 무엇인지를 깨닫게 해주었다. 10대들을 키우고 있는 부모들이라면 한번쯤 읽어 봄직하다.

10대 청소년기는 사춘기로 시작해서 사춘기로 끝나는 시기이다. 요즘은 예전보다 사춘기가 빨라지고, 또 끝나는 시기는 늦어지고 있다. 예전에는 고등학교를 졸업하면 청소년기가 끝난다고 보았는데, 지금은 대학교를 졸업하고 취업하기 전까지로 오히려 그 끝은 늘어나고 있다. 10대들은 더 이상 아이도 아니지만, 그렇다고 어른도 아니다. 그들은 모순덩어리이다. 그렇기 때문에 어른의 방식으로 그들을 대한다면 문제가 일어나는 것은 당연하다고 저자는 말한다. 그렇다면 그것은 왜 그럴까? 저자는 뇌과학을 빌어 이야기 한다.

옛날에는 청소년기의 뇌의 크기는 성인의 뇌와 같기 때문에 유아기에 발달한 10대의 뇌는 성인의 뇌와 유사하다고 알려졌다고 한다. 그러나 과학의 발달과 함께 사람들은 인간의 뇌를 연구할 수 있게 되었고, 그 결과 감정과 이성적 판단을 담당하는 전전두엽이 10대 청소년기에 계속해서 성장하고 있다는 것을 밝혀냈다. 전전두엽 피질은 사춘기가 진행되는 10대에 계속해서 발달하며 변화하고 있기 때문에, 그들은 어른들처럼 충동을 조절하지 못한다고 한다. 우리는 10대들이 종종 위험하고 어리석은 일을 벌이는 경우를 본다. 나중에 돌아보면 10대 자신들도 왜 그런 행동을 했는지 이유를 설명하지 못하고 또 이해하지도 못한다. 청소년기에 집중적으로 생성되는 신경전달물질은 뇌에 커다란 영향을 미치고, 그들은 통제되지 않은 즉각적인 분노 표출로 자신들도 모르는 사이 어리석은 행동을 하게 된다는 것이다. 또한 10대들의 뇌는 성인들의 뇌와 다른 방식으로 타인의 정서를 읽는다고 한다. 성인들은 타인의 정서를 읽을 때 전전두엽 피질 즉, 이성적 영역을 사용하지만 10대들은 공포와 분노를 관장하는 편두체의 운동이 가장 활발해진다고 한다. 왜냐하면 전전두엽 피질이 아직까지 미완성이기 때문이다.

저자는 또 소년과 소녀의 뇌가 차이를 보이는 까닭도 설명해 주고 있다. 성별에 따라 뇌는 같지않지만, 그것은 신체적인 것이며 행동과 관련된 것임을 알려준다. 그리고 그들의 뇌 속에서 사랑과 섹스는 어떻게 생각하고 있는지, 술과 담배와 마약이 자라고 있는 10대들의 뇌를 어떻게 엉망으로 망가뜨리는지를 설명해 주기도 한다. 그런가 하면 10대들에게 흔히 나타나는 주의집중장애, 우울증, 섭식장애, 강박장애와 같은 정신질환에 대해서도 그 증상과 해결방법을 알려주고 있다. 특히 청소년기의 중요한 발달과정 중 하나는 자아정체성을 찾는 것이라고 말하는 저자는 성 정체성도 마찬가지라고 한다. 이러한 모든 것들은 공평하게 존중 받으며 사랑으로 받아들여져야 하고, 그 무엇이든 간에 청소년들은 부모의 지지와 도움이 절실하게 필요하다고 말한다.

정상적인 청소년들도 가끔 비정상적인 행동을 한다. 이것이 10대 청소년들 자신은 물론 주변을 힘들게 하는 것이 아닌가 싶다. 저자는 청소년기에 벌어지는 네 가지 변화를 이야기 한다. 먼저 급격한 신체변화와 함께 정서의 기복이 심해지는 것, 부모보다는 또래의 영향력이 더 커지는 것, 그리고 자신의 정체성에 대해서 고민하는 것이 그것이라고 한다. 뇌과학을 통하여 청소년의 특이행동에 대한 원인의 많은 부분이 밝혀졌지만, 아직도 밝혀지지 않은 부분이 남아있고, 또한 당사자들이 이러한 변화에 대해서 어떻게 반응하는지를 아는 것이 필요하다고 한다. 우리 어른들이 자녀와 합리적인 대화를 나누면서 그들의 역할모델이 되어준다면, 그들은 비록 전전두엽 피질이 미완성인 시기라 할지라도 타인과 생활하고 관계를 맺을 때, 큰 도움이 될 것 이라고 말한다.

누구에게나 10대 청소년기는 찾아온다. 그리고 어른이라 할지라도 그 시절을 보내지 않은 사람은 없다. 비록 어떻게 보냈는지는 사람에 따라 각기 다르지만, 우리는 우리의 아이들이 슬기롭게 그 시절을 보낼수 있기를 바란다. 그러기 위해서는 어른들이나 부모의 힘이 절대로 필요하다. 저자는 부모와 10대 자녀들과의 합리적인 의사소통을 강조하고 있고, 의사소통에서 가장 중요한 것은 경청이라고 말한다. 그것은 아이들의 말을 끝까지 인내를 가지고 들어주는 것이라고 한다. “우리가 우리 자녀에게 해줄 수 있는 영구불변의 유산은 두 가지다. 하나는 뿌리이고, 다른 하나는 날개이다.” 저자가 한 말이다. 그들이 날갯짓 할 때 우리는 든든한 그들의 뿌리가 되어주어야 하고, 또한 우리는 그들이 날개를 달고 더 넓은 곳으로 날아갈 수 있도록 해주어야 한다. 그들이 바로 우리의 아이들이기 때문이다.