물리학 하면 우리가 받는 느낌은 어떤 것일까? 일단은 머리가 지끈 아파올 것이다. 어쩌면 우리가 학교에서 물리를 배울 때 잘못 배웠기 때문일 수도 있다. 모든걸 암기식으로 배웠다면 물리학뿐만이 아니라 과학에 해당되는 모든 과목이 어렵기 때문이다. 그렇지만 원리를 알고 하나하나 배웠다면 그렇게까지 골치가 아프지는 않을 것이란 것이 내 생각이다. 또한 우리가 알고 있어야 하는 과학적 지식이란 것들은 전문가 수준이 될 필요는 없다. 물론 알아서 나쁠 것은 없지만, 과학법칙들이나 수식들을 꼭 알아야 하는 것은 아니기 때문이다. 다만, 일반적인 상식수준에서 알아야 하는 것들을 알고 있으면 되지 않을까 싶다.

지도자 역시 마찬가지이다. 여러 이슈들에 대해 전문가 수준은 아니더라도 정확한 이해가 필요한 것은 지극히 당연한 일이다. 그래야 어떤 상황이 발생 하였을 때 현명하고, 적절하게 대응할 수 있기 때문이다. 만약, 깊고, 과학자 못지 않게 알 필요가 있을 때는 과학자들을 고용하면 된다. 그렇지만 개념에 대한 정확한 이해는 가지고 있어야 그것도 가능한 일이 아닐까 싶다. 언젠가 머리는 빌릴 수 있어도, 건강을 빌릴 수는 없다며 등산을 하던 전직 대통령을 생각해 보면 이해가 빠를 것이란 생각이 든다. 도대체 아는 게 있어야 머리를 빌리든지 말든지 할 것 아닌가? 그런가 하면 언론인 토론회에서 전술 핵에 대한 질문이 나오자 원자력에 대해서 장광설을 늘어놓던 대통령 후보도 우리는 보아왔다. 그들에게 필요한 것은 어려운 물리학이나 자연과학이 아니라 일반적인 상식이 아니었나 싶다.

저자는 세계적으로 문제가 되고 있는 테러리즘, 에너지, 원자력, 우주, 지구 온난화라는 5가지의 이슈들에 대하여 말하고 있다. 이들 이슈들의 한가운데 물리학이 있으며, 미래의 지도자가 되려면 이들 이슈 속에 들어있는 물리학에 대해서 알아야 한다고 말한다. 그러나 이들 5가지의 이슈 속에 들어있는 과학적 키워드는 물리학이 아니라 보편적인 지식이란 생각이 든다. 따라서 지도자가 아니래도, 평범한 일상을 사는 우리들도 세상이 돌아가는 것을 알기 위해서는 제대로 알아야 하는 상식에 해당된다는 생각이다.

9.11테러 당시 비행기가 세계무역센타에 충돌했을 때 건물은 왜 무너져 내렸을까?로 시작되는 저자의 질문은 우리의 일상 속에 물리학이, 과학이 어떻게 관련되어 있는지를 알려주기에 충분하다. 비행기가 건물과 충돌했을 때 건물은 미동도 하지 않았다고 한다. 그러나 건물이 붕괴된 것은 폭발도, 충돌도 아닌 비행기의 연료인 가솔린 때문이란다. 가솔린이 가지고 있는 엄청난 에너지 때문에 곧바로 화재로 이어졌고, 그것이 철골기둥을 녹이면서 건물은 붕괴되었다. 사람들은 테러리스트들이 핵폭탄을 가지게 될지 우려하지만, 테러리스트들은 핵폭탄을 만들지도 구입할 수도 없다고 한다. 그들이 설사 소형 핵무기를 만든다 할지라도 그것은 조악할 것이며, 그것보다는 다른 형태의 테러가 훨씬 더 큰 피해와 공포를 줄 수 있다고 한다. 대형 핵폭탄은 또 다른 이야기 이지만, 그것을 설계하는 것은 테러리스트의 수준을 넘어서는 것, 아니 대부분의 국가 차원의 능력을 넘어서는 문제이다. 그렇지만 방사능 무기는 실제 폭발피해보다는 심리적 공포가 더 크다. 대량살상무기가 아니라 대량혼란무기인 셈이다. 이런 테러가 일어나면 성공여부에 관계없이 사람들은 공황에 빠지게 된다. 이럴 때는 과학자보다도 지도자의 설득이 필요한 시기이며, 지도자는 정확한 지식을 가지고 있어야 국민들을 설득할 수 있고, 상황에 적절한 대처를 할 수 있다고 저자는 말한다.

또한 핵폭탄이 위험한 것도 원자핵이 분열할 때 나오는 엄청난 에너지 때문이다. 우리는 일상에서 자연상태의 방사능과 함께 생활하고 있다. 사람들은 자연상태의 방사능은 괜찮고, 원자로나 핵폭탄에서 나오는 방사능은 위험한 것으로 알고 있지만, 우리 몸은 그것이 자연상태의 것인지, 인공적인 것인지를 구분하지 못한다고 한다. 저자는 핵폭탄의 종류와 그것을 제작하는 방법에 대한 기초적인 지식을 알려주면서, 또한 원자력 발전을 위한 원자로와 어떻게 다른지를 설명하고 있다. 원자로는 원자폭탄처럼 대규모로 폭발할 수는 없다고 한다. 원료 자체가 핵무기와는 다르기 때문이다. 다만 방사능 오염물질을 방출하기 때문에 위험하다. 우리는 일본 후쿠시마 원자력 사고 당시 많은 혼란을 느꼈다. 그러나 그 당시 위험했던 것은 폭발이 아니고 원자로의 연료봉, 강철용기, 그리고 콘크리트 바닥까지 녹아 내리면서 누출되는 방사능이었다. 핵과 관련하여 우리가 오해하고 있는 것, 그리고 진실을 저자는 물리학의 기본지식으로 설명해주고 있다.

그런가 하면 우리의 삶과 뗄래야 뗄 수 없는 에너지에 대한 이야기를 지구온난화와 함께 설명하기도 한다. 그리고 인공위성과 우주왕복선에 대한 과학적인 진실과 그것들이 왜 추진되는지에 대해서도 말한다. 우리가 살고 있는 행성들을 위협하는 여러 가지 문제들에 대한 속 시원한 해법이 없고, 그렇기에 논란이 끊임없는 요즈음 과학을 제대로 알아야 한다고 저자는 말한다. 과학자들은, 정치가들은 이익을 위해 국민들을 미혹시키기도 하기 때문이다. 그렇지만 이 책에서 설명하는 것들이 꼭 물리학에 대한 지식을 가지고 있어야 하는 것만은 아니다. 저자도 그렇게 설명하지는 않는다. 물리학, 아니 과학과 관련이 있는 이슈들이 어떤 것들이며, 또 정치적으로, 사회적으로 어떻게 이슈화되고 논란을 일으키는지에 대한 설명이라고 보면 된다. 차라리 해당 이슈들에 대한 지식을 원한다면, 설사 그것이 깊숙한 과학적 지식을 필요로 하지 않더라도 해당이슈에 대한 책을 보는 것이 더 낫다는 생각이 든다.

저자는 과학자이면서 안보분야의 정책전문가라고 한다. 그래서인지 그가 설명하는 것은 이슈들에 대한 기초적인 지식과 함께 미국의 안보나 정책적인 것들이 많이 개입되어 있다는 느낌을 지울 수가 없다. 그러나 기초적인 지식들은 우리가 당연히 알아야 할 내용들이란 생각이다. 한참 되었지만 우리는 과학적인 이슈들에 대해 우왕좌왕했던 기억들이 있다. 줄기세포, 광우병, 천안함 사태에서 우리는 보다 정확한 과학적인 지식이 왜 필요한지를 경험했다. 당시 논란을 키우고, 의혹을 증폭시켰던 것은 지도자들의 어이없는 말 때문이 아니었나 싶다. 정확한 지식을 가지고 설득을 해도 모자랄 판에, 그것이 과학적으로 맞는 말인지 틀린 말인지도 모르고 쏟아낼 때, 불안은 가중되고 의혹은 날개를 달 것이기 때문이다.

이 책에서 제시된 이슈들을 해결하기 위해 세계 각국은 신기술 개발에 열을 올리고 있다. 그렇지만 그렇게 개발된 신기술이란 것들은 가까운 시일 내에 상용화 하기가 어려운 것들이 아마 대부분일 것이다. 그럼에도 불구하고 그들은 그들의 이익을 위해 사람들이 오해하게 만들 것이 분명하다. 우리가 기초적인 과학 지식을 알고만 있어도 그 오해에서 벗어날 수 있을 텐데.. 물리학이, 아니 과학이 그렇게 어렵지만은 않다는 것을 이 책은 알려주고 있다. 이 책을 읽고서 느낀 단 하나의 생각이다.

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