처음 제레드 다이아몬드의 저작 [총,균,쇠]를 읽으면서 든 생각은 그의 문명시리즈를 전부 읽어 보고 싶다는 것이었다. 그 후, 우연한 기회에 오래된 작품 [섹스의 진화]를 읽게 되면서, 또 다른 저작을 읽고 싶은 마음에 선택한 것이 이 책이다. 그가 저술한 순서대로 읽었다면 어땠을지 모르겠지만, 뒤죽박죽 섞어 읽은 상태인지는 몰라도 책은 비교적 쉽게 읽혔다. 이미 [총,균,쇠]에서 접한 가축화와 작물화, 그리고 인류의 이동에 관한 내용이, [섹스의 진화]에서 설명한 인간 성행동의 독특한 특질이, 그리고 [문명의 붕괴]에서 다룬 환경파괴에 의한 고대사회의 멸망에 관한 내용이 예시로써 제시된 까닭이다. 물론 그런 내용들은 그의 전작에서 더 자세하게 다루어지고 있었지만, 그렇게 알게 된 내용들이, 그가 이 책에서 말하고자 하는 것을 이해하는데 많은 도움을 주었다.

저자가 이 책에서 주장하는 내용은 과연 인류가 멸망하지 않고 살아남을 수 있는가 하는 문제이다. 미래에 혹시 있을지도 모르는 인류의 멸망 원인을 그는 대량살육과 환경파괴 두 가지로 꼽고 있다. 다시 말해 인류가 직면한 생존에 대한 위협, 즉 핵무기에 의한 대량살육과 환경파괴에 의한 모든 종의 멸종과 같은 위협이 이미 위험수위에 이르고 있는데 따른 사람들의 경각심을 일깨우는 것이다. 그는 인간 스스로 자초한 이러한 위험이 인간의 특성 혹은 본능인지를 인류 진화의 역사 속에서 찾아보고 있다.

인간이라는 종이 지닌 가장 흥미로운 특징은 대형 포유류의 한 종이면서도 다른 동물과는 전혀 다른 존재라는 모순이라고 저자는 말한다. 그런 인간의 특징은 말하고, 쓰고, 그리고 복잡한 도구를 만들 수 있다는 것이지만, 유전학적으로 볼 때 유전자중 98% 이상이 침팬지와 동일한 영장류의 또 다른 종에 불과하다고 한다. 따라서 우리 인간은 피그미 침팬지, 일반적인 침팬지에 이어 제3의 침팬지일 뿐이라고 한다. 세 종류의 침팬지는 98.4%의 유전자를 공유하고 있으며, 단지 1.6%만이 차이를 보이고 있다는 것이 유전자 분석결과로 밝혀진 내용이다. 또한 이 1.6%의 차이 중 적어도 일부는 잡동사니에 불과하며, 기능적으로 중요한 차이를 일으키는 유전자는 1.6%안의 아직 밝혀지지 않은 작은 부분에 있다는 것은 틀림없는 사실이라고 한다.

인간이 침팬지와 고릴라의 선조와 분기한 것은 600만년에서 1000만년전 사이이고, 400만년전 직립보행을 하는 선행인류가 출현했다. 그리고 호모사피엔스가 출현 한 것은 50만년전이며, 4만년전 대약진 시기에 현생인류의 선조가 출현했다. 그렇게 볼 때, 인간이 동물을 사육하고, 농사를 짓고, 문자를 발명하기까지는 수만년 정도의 시간밖에 걸리지 않은 것이며, 이는 인간이 유인원 계통에서 분기된 몇 백만년에 비한다면 한 순간에 불과한 시간이다. 이렇게 짧은 시간에 인간은 어떻게 진화하여 같은 종 내에서도 구별되는 유별난 종이 되었을까? 저자는 우리가 독특한 존재인 인간으로 진화하는 데는 골반이나 두개골의 크기나 형태변화, 그리고 성행동의 변화 같은 요인이 작용한 결과라고 말한다. 유인원과 다른 식생활 습관에 따라 진화해 온 인간의 사회체제는 우리에게는 아주 당연한 것이지만, 유인원의 입장에서는 아주 이상하고 독특한 것일 수밖에 없다. 인간만이 가진 독특한 특징으로 음성언어, 예술, 도구를 사용하는 기술, 농업 등을 들 수 있지만, 그것들은 유전적인 특질 중에 축적된 문화적 형질이 우리에게 영향을 미친 까닭이다. 또한 담배나 알코올, 마약과 같은 화학물질의 남용, 영토확장, 그리고 같은 종의 다른 집단을 대량으로 학살하려는 성향과 같은 것은 동물적 본능 혹은 동물의 선조로부터 물려받은 본성에서 출발하였지만 인간만이 가진 특질이 되어버렸다. 더불어 진화의 시간이 지나면서 인간의 문화는 점점 동일화 되어갔다. 그 결과 언어나, 식물 그리고 역사의 다양성은 사라지고 있다. 만약 이러한 동화가 인간 생존희망의 중요한 밑거름이 된다면, 문화적 다양성의 상실과 같은 것은 우리가 살아남기 위해 치러야 하는 대가인지도 모른다.

이러한 인간의 특성은 지난 진화의 시간 동안 유감없이 발휘 되었다. 뉴질랜드와 인도양 마다가스카르섬의 조류들이 인류의 상륙과 함께 멸종되었다. 유라시아나 아프리카의 대형동물들 역시 사람들이 늘어나고, 사람들이 사용하는 도구가 우수해졌다는 단순한 2가지의 이유로 사라졌다. 수많은 종들이 멸종되는 것은 과거는 물론 현재에도 진행 중이며, 미래에도 어김없이 계속될 것이다. 그것은 기후변화와 같은 외부적 요인과 인간의 특성이 복합되면서 나타난 결과라고 저자는 말한다. 인간은 이처럼 다른 종의 파괴에만 관여하는 것이 아니다. 같은 종마저 대량으로 학살하려는 인간의 본성은 이미 스스로를 위협하고 있다. 인간의 미래에 드리워져 있는 2가지 문제는 핵으로 인한 대량살상과 환경파괴로 인한 인류문명의 붕괴이다. 그 중에서 핵으로 인한 대량살육은 지금 당장 아니면 미래의 어느 시점에 일어날지도, 영원히 일어나지 않을지도 모른다. 그것들을 다루는 인간의지와 관계되어 있기 때문이다. 그러나 환경파괴는 이미 시작되었고, 돌이킬 수 없는 지점에 와 있다는 것이 대부분의 사람들 생각이다. 이는 결국 파국으로 이어질 것은 자명한 사실이다.

그러나 저자는 우리에게 아직 희망이 있음을 말하고 있다. 그는 그것들을 방지하기 위해 노력할 준비가 되어 있는가, 혹은 아닌가를 묻고 있다. 우리들은 선조 동물로부터 분기한 이래 끊임없는 진화를 해왔지만, 그 중에는 동물의 본성에서 기인한 것들이 많이 있지만, 과거 진화의 과정에서 나타난 사실로부터 교훈을 얻는다면, 다른 2종의 침팬지보다 미래가 조금은 밝을 것이라고 말한다. 우리가 스스로 자초한 위험으로부터 벗어나는 것 역시 진화의 한 과정이기를 간절히 바래본다.