“내 몸을 일구지 않으면 안 된다.”

대니얼 리버먼 하버드대 인간진화생물학과 교수는 인류 진화의 관점에서 건강과 질병을 설명한다. 이 책은 ‘연대기’라는 제목에서 알 수 있듯 우리 몸과 관련된 진화의학(Evolutionary medicine)을 쉽게 풀어쓴 것이다.

진화 의학의 핵심은 불일치 가설이다. 이 가설은 우리 몸의 많은 특징들이 우리가 진화한 환경에서는 적응이 되었지만, 우리가 만든 현대 환경에서는 부적응이 되었다는 것을 말한다.

가령 우리는 정기적으로 장거리를 걷고 달리는 것, 그리고 나무를 타고 땅을 파고 물건을 실어나르는 것을 잘 한다. 또한 우리는 과일, 덩이줄기, 야생 동물, 씨, 견과류 등 다양한 것을 먹도록 진화했다.

인간의 몸은 풍요에 대처할 수 있도록 준비되지 않았다. 사냥이나 채집을 하면서 하루에 수십 킬로미터를 걸어 다니던 시절의 활동도 거의 사라졌다. 서서히 우리 생활방식과 우리 몸의 불일치가 나타나기 시작했다. 그 결과, 당뇨병, 동맥경화증, 암, 골다공증 등과 같은 만성 질환들이 증가했다. 편안함과 안락함 속에 건강의 위험이 도사리고 있는 것이다.

책은 크게 3부로 구성되었다. 우선 1부에서 인류의 다섯 진화 단계를 상세히 알아보고, 2부에서 농업혁명과 산업혁명이 건강에 미친 역설을 설명한다. 이어 3부에서 비만과 운동부족 등 문화적 진화에 따른 여러 만성질환을 구체적으로 이야기한다.

“우리는 건강하도록 진화한 것이 아니라 다양하고 험난한 환경조건에서 가능한 많은 자식을 남기도록 진화했다. 그 결과 우리는 풍요롭고 안락한 환경조건에서 무엇을 먹고 어떻게 운동할지에 대해 합리적 선택을 내리도록 진화하지 않았다. 게다가 우리가 물려받은 몸, 우리가 창조한 환경, 우리가 내리는 결정들이 서로 맞물려 악순환의 고리를 만들었다. (중략) 우리가 이 악순환의 고리를 끊고 싶다면, 건강에 이로운 음식을 먹고 몸을 더 많이 움직이도록 권유하는 현명한 방법을 알아낼 필요가 있다.” (15~16쪽)

저자에 따르면 우리의 몸은 기원전 600만 년 번 다섯 단계의 변이를 거쳐 오늘날과 같은 형태를 띠게 되었다. 최초의 조상들이 유인원에서 갈라져 나와 두 발 동물로 진화한 이래 수렵 채집, 커다란 뇌, 불을 사용한 식량 가공 그리고 정교한 도구와 언어로 지구의 지배자로서 군림해 왔다.

하지만 현대로 오면서 생각지도 못한 문제들이 생겨났다. 다윈이 말한 자연 선택의 진화보다 문화적 선택의 진화가 훨씬 빨랐다. 오늘날 인간 삶의 근간을 이루는 “식량을 직접 재배하기 시작한 농업혁명”과 “기계가 인간의 노동을 대체하기 시작한 산업혁명”으로 인해 우리 몸을 다루는 방식에 근본적 변화가 일어났다.

우리는 여기서 ‘문화적 진화’에 주목해야 한다. 문화적 진화는 왜 많은 사람들이 만성적인 불일치 질환에 걸리는지 그 이유를 설명해주고, 이 질환들을 예방하려면 어떻게 해야하는 단초를 알게 해준다.

그렇다면 어떻게 해야 할까. 저자는 해로운 음식, 특히 지나친 당과 가공식품을 피하고, 사람들이 병에 걸리도록 조장하며 꾀어내고 강요하는 환경에서 자라지 않도록 생활환경을 변화시키는 데 힘을 기울여야 한다고 강조한다. 『캉디드』를 약간 변형해 말하자면 “내 몸을 일구지 않으면 안 된다.”

최재천 교수는 '추천의 글'에서 저자와의 인연을 소개하며, 이 책에서 말하는 많은 것들이 우리를 “현명한 환자”로 만들어줄 것이라고 말한다. 이 책은 랜덜프 네스가 쓴 『인간은 왜 병에 걸리는가』 이후 진화의학과 연관지어 만성질환의 예방과 치료를 체계적으로 살펴볼 수 있는 역작이 아닐 수 없다! (우리 의학자 닥터 로빈(권용철)이 쓴 『우리 몸은 아직 원시시대』도 좋다.)