어렸을 때의 기억이다. 흔히들 말하는 보릿고개가 되면 어쩔수없이 보리와의 전쟁이 시작되곤 했다. 그나마 보리밥 이라도 맘껏 먹을수 있다면 다행이었다. 그때 물려서 일까? 지금도 남들은 건강식이라고 가끔씩 찾는 보리밥을 아예 거들떠 보지도 않는다. 그러던 것이 언제부터인가 식량이 남아돌기 시작했다. 물론 그 전에 식량을 자급자족하겠다고 정부가 나서기 시작했고, 그렇지만 음식이 남아돌면서 식량의 자급자족 이야기는 자취를 감추었다. 그리곤 자유무역과 세계화에 대한 이야기가 범람하면서, 식량은 이제 한 국가의 이야기가 아닌 전지구적 차원의 담론이 되어 버렸다. 또한 육식의 증가와 화석연료의 정점에 대한 우려는, 인간들이 식량으로 사용하던 곡물을 두고 인간과 가축과 기계가 서로 경쟁을 벌이게 만들었다. 아직도 기아와 빈곤에 시달리는 인간들이 셀 수도 없이 많이 있는데..

과거를 바라보는 방법은 여러 가지가 있을 수 있다. 중요한 사건들이 일어난 날짜들의 목록으로, 제국들의 흥망성쇠로, 또는 기술적인 진보의 관점에서 바라볼 수도 있지만, 우리들이 매일 먹어야 하는 식량을 통해서도 바라볼 수 있다고 저자는 말한다. 식량은 최초 문명이 세워지는 기반을 제공 하였으며, 국가가 탄생하고 제국을 건설하는데 영향을 끼쳤고, 고대이래 전쟁의 원인이 되기도 하였다. 또 현대에 들어서는 무역, 개발, 세계화와 같은 주요 이슈들의 전장이 되었다. 저자는 그러한 식량의 역사에 대해 살펴보고 있다. 단순히 식량의 역사나 식량과 연관된 세계의 역사를 살펴보는 것이 아니라, 그들 역사 사이의 교차점에서 현대 세계가 형성되는데 식량이 어떻게 기여하였고, 그러한 식량은 무엇인지에 대해 알아보고 있다.

인류는 처음 등장해서부터 수렵과 채집을 기본으로 삼아 생활했다. 고고학적 결과에 따르면 신체의 체격, 기대수명, 건강상태 그리고 노동시간에 이르기까지 수렵과 채집이 농업보다 우위에 있었다고 한다. 그러던 것이 어느 순간, 농업으로의 전환이 이루어 졌다. 현생인류가 나타난 이래 지금까지 15만년이란 기간을 한 시간으로 비유한다면, 인류가 농사를 지은 기간은 마지막 4분30초에 불과하고, 농사가 인류에게 먹을 거리를 제공한 기간은 마지막 1분 30초에 불과하다고 한다. 그 마지막 4분30초 전에 무슨 일이 일어난 것일까? 그것은 당시에 무슨 일이 일어나고 있는지를 전혀 모르던 상태에서 벌어진 일이고, 인간들이 그 사실을 알았을 때는 이미 되돌리기에 너무 늦었을 때라고 저자는 말한다.

순수한 수렵채집민에서 전적으로 농사에 의존하는 사람들로의 변화는 일종의 스펙트럼을 이루었다. 점차 정착형 사회를 이루고, 인구가 증가하면서 곡물을 식단으로 받아들이기 시작한 데에는 여러 가지 이유가 있을 수 있으나, 결론은 사람들이 의도적으로 결정한 것이 아니라는 것, 매 단계에서 그 순간에 가장 이치에 맞는 행동을 했을 뿐이라고 한다. 농업은 자연에서 결코 나지 않는 것을 만들어내는 과정이었다고 저자는 말한다. 동식물은 인간의 창조물이었고, 새로운 형태의 식량을 생산하는데 사용되는 신중히 고안된 도구였다고 한다. 다양한 식물은 수렵채집에서 농업으로의 변화가 일종의 스펙트럼을 이루었듯이, 야생 농작물에서 길들인 농작물로의 변화 스펙트럼 위에 놓여있다. 그 스펙트럼은 완전히 야생상태인 식물에서 시작하여, 인간에게 적합하도록 조절된 몇 가지 특성을 지닌 길들여진 식물을 거쳐, 이제는 인간의 도움 없이는 번식이 불가능할 정도로 완전히 길들여진 식물에 이르기까지에 걸쳐있다. 대표적인 식량인 밀, 쌀, 옥수수가 그렇다. 원시 농민들은 야생초에서 자연에서 생존하는 식물로써는 열등하지만, 식량으로써는 우월한 특징을 지닌 종들만을 채취하면서 돌연변이를 확산시켰다. 인간의 선택이 생물 종들의 진화방향을 결정해 버린 것이다.

그 결과 식물은 인간에 의존하지 않고는 생존이 불가능한 상태로 되어 버렸다. 옥수수, 밀, 쌀은 야생에서 혼자 힘으로 살아갈 수 없게 되었지만, 모든 문명을 지탱하기에 충분한 식량을 제공하면서 세계 문명의 토대가 되었다. 이렇게 길들여진 식물과 동물은 하나같이 인간이 만들어 낸 것이고, 그것들의 기원은 고대까지 거슬러 올라가 기원전 2000년경에 이미 길들이기가 끝났다고 한다. 저자는 애초부터 농사는 자연적이지 않은 것 이었다고 말한다. 길들여진 동식물은 자연상태에서는 존재하지 않으며, 인간의 간섭 없이는 살아남지 못한다. 이렇게 길들여진 동식물은 우리가 알고 있는 모든 문명의 근거가 되었다. 그리고 현대사회의 기반, 그 자체를 만들었다고 한다.

식량이 자연적인 것이 아니라, 새로운 형태의 기술이라고 말하는 저자는 인류의 역사를 새로운 시각으로 풀어 나가고 있다. 농업은 자연히 식량잉여분을 만들게 되었고, 이 잉여분은 사유재산이 출현하는 동기가 되었으며, 이는 빈자와 부자, 지배자와 농민이라는 사회의 계층화로 나타났다. 또한 부는 사람들을 토지노동에서 멀어지게 했고, 오늘날 일반적으로 전문직에 종사한다는 것은 지난 수천년동안 농업생산성이 지속적으로 증가하면서 나타난 식량 잉여분이 빚어낸 결과이었다. 그리고 그것의 또 다른 결과는 부자와 빈자, 힘쎈자와 약한자의 계층화라고 저자는 말한다. 즉, 부와 가난은 농업과 그 소산인 문명의 결과로 나타난 것이었다.

저자는 또 향신료를 얻기 위해 무역로가 개척되기 시작하면서 대항해시대가 시작되었고, 이 때문에 지구의 진정한 모습을 발견하고 인류역사에서 새로운 시대가 시작되었지만, 한편으로는 유럽의 여러 강대국이 지구 전역에 교두보를 마련하고 무역소와 식민지를 만들기 시작하면서 패권시대가 나타나는 계기가 되었다고 말한다. 그런가 하면, 향신료에서 시작된 새로운 작물의 전지구적 이동은, 인간이 농업을 채택한 이래 인류에 의해 벌어진 자연환경의 재편 중에서 가장 두드러진 것이기도 하다. 옥수수와 감자가 신세계에서 구세계에 도입되고, 사탕수수가 신세계에 건너가면서, 유럽은 더 많은 식량을 생산하게 되어 그 결과가 인구증가와 산업혁명으로 나타났지만, 신대륙은 노예제를 근간으로 하는 사탕수수 플랜테이션으로 나타났다. 이러한 식량은 전쟁에서도 가장 효과적인 무기가 되기도 했다. 동서고금의 전쟁에서 승패는 항상 식량의 보급에 달려 있었기 때문이다. 20세기 중반, 냉전시대에는 이러한 식량이 이념의 무기로 사용되기도 했다. 소련의 집단농장과 중국의 대약진운동은 식량을 이념화하려다 실패한 대표적인 본보기 이기도 하다.

20세기 후반, 세계는 다시 한번 식량에 의해 요동친다. 폭탄 연료로 개발된 질소덕분에 화학비료가 등장하면서 식량 공급은 대대적인 비약을 가져온다. 이른바 녹색혁명으로 불리는 화학비료의 발명은 인구폭발을 가능하게 했고, 수억 명을 가난과 기아에서 구했으며, 여러 가지 논란에도 불구하고 세계의 식량공급을 바꿔 놓은 것에는 의심의 여지가 없다. 저자는 이러한 녹색혁명이 환경문제, 다양성 감소 등 문제가 많은 것은 사실이지만, 인류의 식량문제를 해결했다고 말한다. 이런 문제를 완화시키기 위해 더 많은 노력이 필요하지만, 녹색혁명을 포기함으로써 생기는 결과는 이러한 문제보다 훨씬 더 나쁠 것이라고 주장한다.

녹색혁명에 대한 저자의 견해, 그리고 유전자 조작식품 등, 새로운 식량에 대한 저자의 의견에 전적으로 동의 하는 것은 아니지만, 그 의견이 옳고, 그름을 떠나, 이 책은 우리가 일상에서 무의식적으로 사용하는 식량을 통해 문명과 역사에 대한 통찰을 준다. 식량을 통해서도 역사를 바라본다는 것이, 우리가 막연하게 알고 있는 것 이상의 의미가 있음을 새삼 깨닫게 해주고 있다. 가축화와 작물화가 인간에게는 축복이었지만, 자연에게는 대 재앙이 아니었나 싶기도 하다.

그러나 책을 읽는 내내 머릿속에서 떠나지 않는 생각은, 어찌해서 인간의 식량이었던 곡물을 두고 인간과 가축과 기계가 서로 경합하게 되었는지 하는 것이다. 입맛이 떨떠름할 뿐이다.