며칠간의 출장에서 돌아왔다. 줄줄이 앉아있는 직원들 사이로 지나 내 자리로 간다. 직원들이 앞 다투어 인사한다. 나도 응대한다. “김 대리 얼굴 좋네” “ 박00씨 며칠 만에 예뻐졌는데. 요즘 좋은 일 있는 모양이지!” “ 어 조 과장 며칠 전 기안서 아주 좋았어 고객이 아주 흐뭇해 하던데'' 등등, 이렇듯 출근 후 날리는 립써비스는 말 그대로 서로간의 기분을 배려한 거짓말이다. 이 책에서 하얀 거짓말이라고 이름 부친 거짓말.

이렇듯 우리는 하루하루를 거짓말을 주고받으며 살아간다. 적게는 사무실에서 주고받는 대화속의 거짓말부터 시작해서 넓게는 누가 진실인지 서로를 고소, 고발로 버무리면서 진실공방을 벌이는 정치인, 기본적인 신상정보부터 시작하여 가짜이미지로 자신을 포장하는 연예인, 돈을 받고 승부를 조작하는 운동선수, 소비자를 속이고 부당이득을 취하는 경제인, 인터넷에 난무하는 온갖 카더라 통신의 정보 원천인 익명의 제보자까지 이 사회는 거짓말로 차고 넘친다. 이 책은 이러한 온갖 거짓말에 대해 뇌과학, 심리학, 역사, 문학, 예술, 정치, 철학, 종교 등 다양한 분야의 거짓말에 관한 지식을 풀어냄으로써 인간 존재와 사회적 관계를 새로운 시각으로 읽게 해준다.

거짓말은 사회적으로 어떤 의미가 있을까? 거짓말은 인간의 진화에 어떤 영향을 끼쳤을까? 아이들은 언제 어떻게 배우지 않았으면서도 거짓말을 할까? 거짓말을 알아내는 방법은 없을까? 자신도 모르게 스스로를 속이지는 않는가? 정치인, 전쟁광, 사이비 교주들의 거짓말에 왜 속을까? 과학과 종교, 동양과 서양은 각각 거짓말을 어떻게 이해하는가? 등등에 대해 다양한 접근방법과 과학적인 시도를 통해 거짓말이 갖는 사회적인 의미를 파헤쳐준다. 심리서이면서도 마치 과학서를 보는 것 같은 느낌을 받는다.

인간의 진화 과정에서 두뇌의 발달을 가져온 근간은 확대되어가는 사회 속 인간관계였다고 한다. 즉 생존을 위해 속임수를 쓰는 동식물처럼 인간도 앞일을 예측하고 생존가능성을 높이고 살아남기 위해 속임수를 쓰면서 두뇌의 비약적인 발전을 가져왔다는 것이다. 또한 심리학자 벨라 드폴로가 일반인 147명을 대상으로 한 실험결과에 따르면 우리는 하루 평균 1.5회씩 거짓말을 한단다. 또 다른 연구자 로버트 펠드먼에 따르면 우리는 첫 만남에서 10분 만에 거짓말을 세 번이나 한단다. 영향력이 큰 거짓말과 일상의 사소한 거짓말이 같을 수는 없으나, 결론은 우리 모두 거짓말쟁이라는 것이다. 모든 인간이 거짓말쟁이로 태어났음을 보여주는 대표적인 사례는 아이들의 행동에서 찾을 수 있다. 한 살 미만의 갓난아기조차 엄마를 속이는 행동으로 의사를 표현하고, 세 살에서 네 살 사이가 되면 다른 사람에게도 그들만의 마음이 있다는 것을 발견하고는 자기를 위한 거짓말을 자주 하기 시작한다. 그러다가 여섯 살 무렵이 되면 95퍼센트가 거짓말을 한다. 흥미로운 점은 아이가 학교에 들어가면서부터 ‘사회적 피드백’을 통해 거짓말을 적게 하게 된다는 점이다. 인간이 거짓말을 하는 것은 태생적이라는 것이다. 다시 말해서 “거짓말을 하는 것은 우리 본성의 왜곡이 아니라 그 핵심이다” 는 것이다.

거짓말의 종류도 다양하다. 단순한 거짓말로는 복잡한 이야기를 단순화 시키기 위해서, 혹은 자신의 사생활을 지키기 위해 하는 작은 거짓말이 있다. 달갑지 않은 사회적 상황에서 벗어나기 위해 하는 거짓말도 있다. 그리고 좀 더 심각한 거짓말도 있다. 자잘한 잘못을 덮기 위해서, 또는 원하는 것을 갖기 위해 하는 거짓말, 감탄을 불러일으키려고 하는 거짓말, 신체적 혹은 감정적 상처로부터 자신이나 타인을 보호하기 위해 하는 거짓말 등 거짓말의 가짓수도 많다. 이 책 『타고난 거짓말쟁이들』은 이렇듯 우리가 흔히 거짓말의 범주에 넣는 거짓말만을 거론하고 있지는 않다. 읽는 이의 흥미를 돋우는 내용은 따로 있었다.

말짓기-풍부한 상상력을 발휘하여 현재의 상황을 더 극적으로 만들거나 확대 해석하여 이야기를 전하는 행위-, 예술이라는 미명하에 저질러지는 거짓말, 거짓말을 알아내기 위한 인간의 욕구가 만들어낸 과학적 산물인 거짓말 탐지기의 원리와 그 정확도, 가짜기억- 같은 내용을 자꾸 반복해서 교육하면 잊지도 않은 기억을 만들어 낼 수 있단다-, 사후인지편견- 지금 알거나 안다고 생각하는 것에 부합하게끔 자신의 생각과 느낌을 회상하는 경향-을 통한 말짓기, 우리의 두뇌가 우뇌와 좌뇌로 이루어져 있어 발생하는 뇌의 거짓말-인간은 대부분의 경우 먼저 행동하고 나중에 이유, 느낌, 동기 등을 만들어 낸다.-, 사이비 종교의 신자들이 종말론이 무산되고 나서도 해체되지 않고 더 강한 믿음으로 뭉쳐지는 이유, 의학에 있어 플라시보 효과- 환자에게 가짜 약을 투여해도 진짜 약을 투여한 것과 같은 효과를 내는 것-, 자기기만 효과 -자신을 실제보다 더 능력 있게 보는 경항(성공하는 사람들은 이 자기기만 효과가 일반인들보다 강하단다)-, 하얀 거짓말-누군가에게 도움을 주기위한 거짓말-거짓말에 대한 사회적 합의로써 죄의 여부에 대한 서양과 동양의 차이, 유럽의 종교역사를 통한 하얀 거짓말의 죄로써의 인정여부, 광고와 토템을 통한 거짓말, 하얀 거짓말의 변형된 형태인 심리유보 등 우리가 거짓말의 범주에 넣지 않는 다양한 부분에 대한 분석까지도 시도한다.

이 책을 통해 글쓴이는 거짓말에 대한 다양한 접근을 시도한다. 다양한 접근으로 독자의 사고의 영역을 넓히고, 우리가 거짓말이라고 생각하지 않는 광범위한 부분까지 그 사고의 범위를 넓혔다 . 또한 사회적으로 인지하지 못하고 있는 부분까지 과학적 근거를 들어 설명하고 있다. 아마도 거짓말에 대한 역사, 문학, 예술, 정치, 철학, 종교 등 다방면에 관한 지식은 이 책 한권만으로도 충분할 것 같다는 생각이 들만큼 방대한 자료를 기반으로 정리한 저자의 노력에 감탄을 금할 수 없었다. 하나의 소재에 대해 이렇듯 광범위한 접근과 자료의 치밀함이 한 분야의 책을 저술하는 작가에게는 꼭 필요한 요소가 아닌가 생각이 들 정도였다.

이 책의 글쓴이는 서문을 통해 “나는 자기를 속이는 것(자기기만)이 문제라기 보다는 필수적인 것이며 직장에서의 성공, 더 나은 건강, 더 행복한 관계로 이끌어준다는 것을 알게 됐다. 나는 인간에게서 거짓말을 빼앗는다면 아프거나, 우울해지거나, 미쳐버린다는 것을 알게 됐다”라고 애기하고 있다. 사회적인 필요악 거짓말. 물론 그 거짓말에는 위에 언급한 대로 여러 가지가 있다, 하지만 자신의 이익을 위하고 타인에게 해를 끼치는 그런 거짓말이 아닌, 삶의 리듬을 주고 주위에 즐거움을 주기 위해 하는 그저 그런 거짓말은 어쩌면 우리 삶에 양념 같은 존재는 아닐까? 그 거짓말에 대해 저자는 헨리크 입센의 『들오리』에 나오는 대사를 인용하며 단호하게 애기한다.

“ 인간에게서 삶의 거짓말을 빼앗으면 당신은 그에게서 행복을 빼앗는 것이다”고

그래! 어쩌면 거짓말은 우리를 행복하게 해주는 하나의 수단일수도 있다는 생각이 이 책을 읽는 동안 들었다면 이것도 거짓말일까? 너 말고 내가하는 거짓말 말이다.