민주주의, 너무나 흔한 단어이다. 우리는 학교에서 끊임없이 민주주의에 대하여 배워왔고, 또한 우리나라의 민주주의 발전을 위하여 수많은 대가를 치르기도 했다. 그리고 그렇게 피로써 얻은 민주주의가 지금에 와서 도리어 뒷걸음질 치고 있음을 가슴 아파하고 있다. 그렇다면 도대체 민주주의란 무엇일까? 막상 이 물음에 답할라치면 궁색해진다. 속 시원하게 이것이다 라고 말하기가 결코 쉽지 않기 때문이다. ‘국가의 주권이 국민에게 있고 국민을 위하여 정치를 행하는 제도, 또는 그러한 정치를 지향하는 사상’, 이것이 민주주의에 대한 사전적 의미이다. 그러나 이런 해석을 두고도 의견이 분분할 수밖에 없다. 무엇이 국민을 위한 것이고, 또 주권이 국민에게 있다는 것은 무엇을 의미하는지 사람마다 생각하는 것이 제 각각이기 때문이다. 이런 민주주의에 대하여, 역사 속에서 민주주의는 어떻게 존재했는지를 저자는 이 책에서 보여주고 있다. 아테네에서부터 시작하여 현재에 이르기까지 전세계 역사 속에서 나타났던 민주주의를 시민이라는 계급을 중심으로 풀어나가고 있다.

먼저 저자는 민주주의는 인류 최고의 업적이라고 말하면서 이 책을 시작한다. 어떤 예술작품과 발명품보다도 민주주의만큼 인류의 창의력과 혁신적 사고가 빛나는 작품은 없다고 단언한다. 이런 민주주의의 최대 장점은 정권교체가 평화롭게 이뤄지게 해준다는 점이지만, 그렇다고 민주주의에 대한 정의를 쉽게 내릴 수 있는 것은 아니다. 민주주의는 끊임없이 변화하고 적응하기 때문에, 도식화가 불가능한 것이 그 이유이다. 민주주의의 기능은 바로 이러한 변화와 적응이 자유롭게 일어날 수 있는 사회를 지탱해 주는 것이라고 저자는 말한다. 또한 저자는 역사 속에서 실재했던 민주주의를, 그것이 가능하게 만들었던 시민들을 어떤 관점으로 보는지를 가지고 민주주의를 설명하고 있기도 하다. 물론 그런 시민이 오늘날 우리가 말하는 시민과는 차이가 있다. 때로는 귀족들을 의미하기도 했고, 때로는 재산이 시민과 비시민을 구분하는 기준이 되기도 했다. 물론 근대에 이르기까지 여자와 농민은 시민이 될 수 없었음은 우리가 이미 알고 있는 바와 같다.

고대 아테네는 온전하게 사료가 남겨진 최초의 민주주의 사회이다. 저자는 그러나 이렇게 고대사회에도 민주주의가 존재했음에도 불구하고, 아테네가 마케도니아에게 정복당한 기원전 4세기경부터, 미국이 독립을 선언한 18세기 후반까지 무려 2100여년 동안 이렇다 할 민주주의가 없었다고 말한다. 그렇다고 아테네나 미국 민주주의가 난데없이 불쑥 튀어 나온 것은 아니다. 그것들은 모두 기존의 관습과 관행, 구조와 통념들이 결합하여 일관되고 지속성 있는 정치체제를 형성한 것이기 때문이다. 오늘날 우리가 민주주의의 한 요소로 생각하는 의회제도와 선거 또한 비록 불완전한 대표성을 지녔지만, 중세유럽에 널리 존재했었다. 이는 공식적인 제도와 관행을 통하여 민주주의의 다양한 요소들이 서로 다른 시기, 다른 지역에서 잉태되었음을 의미하는 것 이기도 하다.

그렇다면 시기별, 지역별로 민주주의라는 제도의 구성원인 시민들은 어떤 특성을 지니고 있었을까? 아테네 민주제도의 중추적인 요소는 개방성에 있었다. 이는 민회에 참여하는 시민이 있었기에 가능했다. 그런가 하면 민주주의와는 다소 다르지만, 로마공화정에는 호민관제도나 원로원에서 보듯 대표되는 시민들로 인하여 그 관행을 이어나갈 수가 있었다. 중세에 들어서면서 수많은 도시들이 탄생하기 시작했다. 도시는 그야말로 큰 나라안의 작은 나라에 해당하였으며, 도시자치정부를 이루었다. 수백, 수천에 달하는 시민이 정부와 공동체의 행정에 참여하여 상속받고 축적된 부에 기댄 권력에 맞서는가 하면(베네치아, 피렌체, 제노바 등 이탈리아의 도시들), 다수결을 사용하고 정치적 상품을 균등하게 분배(오늘날 스위스에 해당하는 하이알프스 지역)하기도 하였다. 그러나 그렇게 참여한 시민들은 길드 조직의 탄생으로 부를 축적한 부르주아 시민이었고, 비록 일부 도시에서 민주적인 요소들이 시행되었다 할지라도, 이들 도시가 속한 나라를 포함한 유럽 대부분의 지역에서는 절대군주가 국가를 장악하고 지배하였다.

근대에 들어서면서 유럽은 군주들이 자신의 영토에 대한 영향력을 크게 강화한 새로운 형태의 국가로 발달하게 된다. 참여정치는 발 붙일 틈이 없었고, 시민들은 종으로 전락하기에 이른다. 그러나 이 시기에 민주주의 발전을 위한 진일보된 사건이 있었으니, 영국의 명예혁명, 미국의 독립전쟁, 그리고 프랑스대혁명이 그것이다. 이들 사건은 국왕의 권한을 제한할 목적으로 거행되었고, 그 결과 시민에게 참정권을 부여하게 만들었다.

영국의 명예혁명은 영국입헌주의의 기틀을 마련하고, 조세권과 군사권을 왕의 독점에서 벗어나 의회와 공유하게 만들었으나, 그러한 주권을 가진 것은 인민이 아니라 귀족들의 집안을 위한 들러리에 불과했던 의회였다. 또한 미국의 독립전쟁은 미국이 민주주의를 향한 발걸음을 시작하게 만들었고, 비로소 정당정치와 선거가 시작되었지만, 선거권을 행사할 수 있는 시민의 자격이 사유재산이 기준이 됨으로써, 대부분의 인민들은 비켜나 있을 수밖에 없었다. 그런가 하면 프랑스는 대혁명으로 직접민주주의가 이루어졌으나, 정치와 도덕성이 결부되어 공포정치라는 치명적인 결과로 흐르기도 했다. 그러나 이들 혁명의 결과로 민주주의는 현실적인 가능성으로 다가왔고, 또한 절대군주제에서 인민의 의지를 반영하는 정치체제로 이양하는 도화선이 되었다. 이 시기의 시민들은 비록 기준이 있었을망정 지배당하는 시민에서 유권자 시민, 운동가 시민으로 다시 태어나기에 이르렀다.

19세기에 접어들면서 라틴아메리카의 공화국들이 유럽의 식민지에서 독립하기 시작한다. 그러나 비록 독립은 이루었지만 권력자들은 보수진영과 자유진영으로 나누어져 권력싸움에 여념이 없었고, 19세기 후반 들어 헌법이 제정되고 선거제도가 확립되었지만 그것들은 조작되고 무시되기 일쑤였다. 이들 대부분의 국가들은 이원적인 사회로 발전하기 시작하였다. 자유주의적 헌법과 주기적인 선거로 국가는 자유민주주의적 외양을 띠었지만, 경제력은 소수의 손에 집중되어 표면적으로 들어나는 정치양상은 허상에 불과하게 되었다. 유럽 또한 마찬가지이었다. 정치지도자들은 자유주의와 민주주의의 원리에 대해 입에 발린 소리를 해댔지만, 권력은 여전히 소수 사회계층의 수중에 있었다. 시민들은 다시 소수에게 억압받는 시민, 권력으로부터 거부당하는 시민이 되었다.

20세기 들어서자 여성에게도 투표권이 주어지는 등, 민주주의를 향한 진보적인 조치들이 대거 도입되기 시작했다. 그러나 대부분의 사회에서 부의 불평등은 개선되지 않았고, 산업도시들은 가난과 열악한 보건환경, 주택난 등에 시달렸다. 또한 정치는 여전히 사회 소수계층의 전유물이었다. 이에 대한 반동으로 군국주의, 파시즘등 우파 권위주의 정권이 들어서기 시작했으며, 그나마 유지되던 민주주의는 파괴되기 시작했다. 이는 민주주의는 사회 권력집단이 그들에게 민주주의가 유리하다고 판단할 때만 살아 남을 수 있음을 보여주는 극명한 사례가 되었다. 2차대전 후, 시작된 냉전은 서유럽의 경우 민주주의가 재건되었지만, 동유럽은 아예 몰락의 길로 들어서게 만들었다. 미국 역시 민주주의가 꽃을 피웠지만, 때로는 냉전논리에 따라, 또는 그들의 이익에 따라 다른 나라들의 민주주의를 짓밟는 이중성을 보여주기도 했다. 아프리카 국가들에서 보듯, 식민지체제에서 독립은 되었지만 빈약한 산업시설과 수많은 종족으로 이루어진 구조하에서, 또한 옛 식민지 모국의 경제적 수탈에 내전이 빈발하고, 그러한 조건에서 민주주의가 꽃 필수는 업었다. 아시아 역시 다를 바 없었다. 전후 서방세계에서는 경제의 호황과 함께, 시민들은 물질적 소비를 중요시하는 소비하는 시민이 되어갔지만, 제3세계에서는 그들의 권력자에, 서방의 경제논리에 착취당하는 시민이 될 수밖에 없었다.

1980년대 들어 폴란드에서 시작된 변화에의 열망은, 1989년 베를린 장벽이 무너지고 소련이 해체되면서 유럽 전역의 공산주의 국가에 영향을 끼쳤다. 전제정권과 싸워온 시민들은 이제 승리한 시민이 되었다. 그러나 그들 국가가 모두 민주주의로 순조롭게 이행한 것은 아니었다. 그렇지만 1989년 이후 세계는 민주주의를 최상의 가치로 삼으면서, 거의 대부분의 국가가 정치체제로 민주주의를 채택하기에 이른다. 그러나, 21세기에 들어 민주주의는 다시 한번 위기를 맞고 있다. 이코노미스트 인텔리전스 유닛(EIU)은 2006년 처음으로 민주화 지수를 발표했다. 그리고 2008년 발표에서는 민주주의의 확산이 중단되었다고 했고, 2010년판에서는 오히려 민주주의가 후퇴하고 있으며, 2008년 이래 전 세계에서 민주주의가 위축되었다고 발표했다고 한다. 그 결과, 지금은 한 나라의 정치체제가 민주주의인가 여부 보다는 얼마나 민주적이냐가 더 중요한 잣대가 되고 있다고 저자는 말한다.

우리 역시 마찬가지라는 생각이 든다. EIU의 발표에 따르면 2010년 현재, 완전 민주주의 국가는 26개국, 불완전 민주주의 국가는 53개국, 혼합정체는 33개국, 그리고 권위주의 정권은 55개국이라고 한다. 우리는 어느 국가에 속하는지는 모르겠지만, 그 동안 추구해왔던 민주주의가 근래 들어 후퇴하고 있다고 사람들은 느끼고, 또 말들 한다. 그러기에 ‘지금 우리 민주주의는 어디쯤 왔을까?’ 하는 저자의 물음이 더욱 절실하게 느껴지기도 한다. 저자가 이 책에서 설명하는 다양한 형태의 민주주의 요소들을 살펴보면서 시민들의 의지가, 행동이 결국 끊임없이 변화하고 적응하는 민주주의를 공고히 하는 원동력 임을 알게 된다. 그러기에 노무현 대통령은 “민주주의의 최후의 보루는 깨어있는 시민의 조직된 힘”이라고 했는지도 모른다.

민주주의는 수많은 삶의 표현이라는 저자의 말이 노무현 대통령의 말과 함께 들려오는 듯 하다.