우리는 IMF사태를 겪으면서, 그리고 작금의 경제위기 속에서 알게, 모르게 금융에 관한 지식을 새로이 접할 수 있었다. 그 중 대표적인 것이 사모펀드라는 헤지펀드가 아닐까 싶다. 은행을 비롯한 공기업을 민영화하면서 먹튀 논란을 유발한 것도 그들이고, 지금도 기업 M&A와 관련하여 끊임없이 사람들의 입에 오르내리고 있기 때문이다.

지금의 세계경제는 크나큰 위기를 맞고 있다. 미국발 금융위기로 촉발된 경제위기는 유럽의 재정위기에서 극에 달했고, 지금은 그 끝이 어딘지를 모르고 달려가고 있다. 이제는 경제위기라는 말이 너무 식상하여 정말로 위기인지를 되물을 지경이 되어 버렸다.

이런 모든 위기, 그리고 제멋대로 날뛰는 사모펀드를 비롯한 금융상품들의 한 가운데 돈이 있다. 인류는 사회와 경제를 잘 돌아가게 만드는 윤활유로써 돈을 만들었지만, 사람들은 돈을 그 자체로 중요한 것으로 오인하고 말았다고 한다. 그렇다면 이러한 돈은 어디서 왔고, 또 경제위기임에도 불구하고 어떻게 끊임없이 샘솟듯 늘어만 가는 것일까?

물물교환 경제에서 상품통화 경제로 넘어오면서 실물화폐가 통용되기 시작하였고, 그 이후 등장한 것이 명목화폐이었다. 돈은 금처럼 그 자체로 가치를 가진다. 그러나 돈은 종이처럼 내재가치가 없을 수도 있고, 쉽게 가치가 하락할 수도 있다. 또한 돈은 부패를 조장하거나 부패의 대상이 될 수도 있다. 즉, 돈은 순전히 신뢰와 믿음 위에서 그 가치를 지탱할 수 있었던 것이다. 그러던 돈이 이제는 실물이 아니라 하나의 숫자로써 통용되기 시작했다. 이렇게 상품통화에서 명목통화와 신용통화로 변화하는 각 단계에서 돈은 더욱 비현실적이 되어갔다.

돈은 원래 거래를 위한 메커니즘에 불과했지만 점점 그 자체가 추구의 대상으로 되어갔다. 인류는 이러한 돈을 우상으로 만들었고, 신으로 숭배했으며, 돈을 숭배하기 위해 어느 때보다도 세련된 건물과 예식들을 창조해 내었다. 2차대전 이후 금본위제를 채택하다가, 70년대 초반 변동환율제가 되면서 국가들은 은행시스템을 무한한 신용팽창 수단으로써 사용할 수 있게 되었다. 곳곳에 세련된 건물들이 은행이라는 간판을 달고 들어섰으며, 신용을 전제로 무한한 유동성을 창조하는 예식들이 만들어지기 시작했다. 이러한 창조는 일방통행의 길을 달렸고, 이제 돌아가기에는 너무 늦었다고 한다.

인간은 돈을 창조했지만, 이제는 돈의 지배를 받고 있다고 말하는 저자는, 금융파생상품과 리스크 관리의 세계적인 권위자라고 한다. 그는 현대사회에서 돈과 금융에 얽힌 이야기를 우리에게 들려주고 있다. 우리는 우리들의 재산과 일자리, 그리고 미래를 담보로 돈을 수단으로 하는 놀랍고도 위험한 게임들을 벌이고 있다고 한다. 저자는 이러한 돈을 가리켜 익스트림 머니라고 부른다.

우리는 돈을 벌기 위해 고심한다. 그것은 현재의 생활을 보장하고, 미래를 대비케 해주기 때문이다. 그래서 금융상품에 투자하고, 노후를 위해 저축한다. 그렇지만 돈 자체를 목적으로 삼지는 않는다. 돈은 우리가 살아가는데 필요한 의식주를 해결하기 위한 수단일 뿐이기 때문이다. 그러나 인간의 탐욕은 이러한 돈을 목적으로 만들었다. 사람들은 더 많은 돈을 벌기 위해 고심했고, 그것이 금융이라는 위험한 괴물을 창조하기에 이르렀다고 저자는 말한다.

자본주의가 발달되면서 비즈니스는 빠르게 금융화 되어갔다. 금융화의 시기에는 돈, 특히 유가증권이 필요했다. 유가증권은 더 쉽게 거래와 조작이 가능했기 때문이다. 즉, 투기경제가 가능해졌다. 기업들은 기업 본래의 목적인 투자에 의한 수익이 줄어들자, 금융화에 따른 금융비즈니스 이익에 치중하기 시작했다. M&A로 대변되는 금융거래와 투기가 기업의 주요 활동으로 자리잡기 시작한 것이다. 그 대표적인 예가 GE라고 저자는 말한다. 한때 주주가치라는 개념으로 GE를 성공한 기업으로 만들었던 잭 웰치는 금융화에 대한 의미를 잘 알았고, 그것을 적극적으로 이용했다고 한다. 그러나 기업들이 성공하든, 실패하든, M&A가 성공하든, 실패하든 결국은 은행가들만이 컨설팅으로, 대출로 돈을 벌게 되었다. 신용카드 역시 많은 사람들에게 소비를 강요하고, 그 수익은 모두 은행으로 들어갔다. 그 결과 현대사회는 이제 세 종류의 사람만이 존재하게 되었다고 한다. 가진 자와 갖지 못한 자, 그리고 가진 것에 대해 돈을 내지 못한 자..

1980년대 중반까지 세계에 존재했던 돈은 중앙은행에서 찍어낸 돈과 은행 대출로 이루어 졌다고 한다. 그러나 2006년 이러한 전통적인 돈은 21%에 그치고, 증권이나 파생상품이 전체의 70%에 이르는 유동성을 공급했다. 신용에 바탕을 둔 금융연금술이라는 새로운 연금술이 등장한 것이다. 금융연금술은 사모펀드, 증권화, 파생상품이라는 이름으로 포장되었고, 이것들은 부채를 더 많은 부채로 자르고 써는데 필요한 요리법일 뿐이라고 저자는 말한다. 이들 요리의 유일한 재료는 오로지 부채(負債)뿐이었다.

대표적인 예인 사모펀드는 기업의 매수자금을 매수대상 기업의 자산을 담보로 차입하여, 매수기업의 현금흐름을 통하여 차입금을 상환한다. 즉, 다른 사람들의 돈으로 기업을 싸게 인수하여 다시 비싸게 파는 것이 목적일 뿐이다. 이들에게 기업의 성장전략이나 투자는 관심의 대상이 아니다. 부채를 조기상환하기 위한 단기전략, 즉 허리띠 졸라매기에 대한 관심만 있을 뿐이고, 높은 인센티브에 매혹된 전문경영인들은 이에 적극적으로 화답했다고 한다.

국가는 국가대로, 기업은 기업대로, 개인은 개인대로 부채를 늘려가기 시작했다. 돈과 부채가 경제를 움직이는 핵심요인이 되고, 이에 따라 은행의 영향력은 커져만 갔다. 결국 경제성장과 번영은 과도한 부채와 투기를 토대로 이루어진 결과물이 되었다. 전세계 금융위기는 이러한 극단적인 돈 경제가 가진 고질적인 문제점들이 드러난 것에 불과하다고 한다. 갑자기 돈이 늘어나자 엄청난 인플레이션으로 하루 아침에 자산가치가 폭락하기도 했으며, 너도 나도 대출을 받아 집을 사고, 각종 투기상품에 몰리자 거품이 생겨난 것이다. 이제 인류는 어느 나라를 막론하고 언제 터질지 모르는 거품과, 언제 폭발할지 모르는 부채에 가슴 졸일 수밖에 없게 되었다.

저자는 이 책에서 서구세계의 경제시스템, 즉 금융기관들의 돈 버는 전략, 그리고 전세계 경제를 제 손안에 쥐고 가지고 노는 미국 연준의장을 포함한 경제인, 정치인, 기업들의 CEO들이 추구하는 불편한 진실을 거침없이 우리에게 알려주고 있다. 그런가 하면 사모펀드, 정크본드를 포함한 파생상품들이 어떻게 돈을 요리하는지를 고발하기도 한다.

우리는 돈이 많음으로써 풍요롭지만, 얼마나 위험한 세상에서 살고 있는지, 그리고 그 돈이라는 것이 어디로 향하고, 결국 그 파국은 누가 감당해야 하는지를 저자는 이 책에서 분명하게 알려준다. 지금의 위기는 단순한 경제사이클상의 위기가 아니고, 지금의 우리 삶은 폭탄을 짊어진 채 불 속으로 뛰어드는 형국인 셈이다. 그러나 그 해법은 어디에도 없다는 것이 가슴을 답답하게 할 뿐이다.

미국발 금융위기가 터졌을 때, 사람들은 서로 책임을 미루었다. “정치인들은 은행가들을 비난했고, 은행가들은 과도하게 돈을 빌린 채무자들을 비난했다. 채무자들은 억지로 돈을 빌리게 한 은행가들을 비난하고, 소득수준 하락, 고용 불안정, 높은 생활비, 가난 등을 탓했다. 다시 태어난 케인스 학도들은 너무 적은 규제 때문이 아니라, 너무 많은 시장개입 때문에 문제가 생긴다고 주장한 자유시장 경제학자들을 비난했다. 애주가였던 부시 대통령은 은행가들이 술에 취했다고 주장하며, 술을 비난했다.” (355쪽)

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