우리들은 다른 사람들을 평가할 때, 그 사람의 행동이나 특성을 흔히 혈액형이나 별자리 등과 연관 지어 말하곤 한다. 그런가 하면 새해가 되면 어김없이 토정비결을 보고, 또 심심풀이라지만 자신의 띠에 맞춘 오늘의 운세를 읽고, 특별한 상황이 되었을 때 그것에 맞춰 행동하곤 한다. 이처럼 자신이나, 또는 다른 사람을 평가하고 분석하는데 우리는 각자 자신만의 판단기준을 가지고 있으며, 이는 과학적 근거 유무를 떠나 우리의 일상생활을 지배하고 있는 생각이기도 하다.

또한 우리들은 흔히 자신이 경험한 일에 대해 표준적인 범주에서 동일한 반응을 보인다고 생각한다. 그렇기에 자신의 반응과 다른 반응을 보이는 사람들을 대개 비정상적으로 치부한다. 그러나 실제로는 유사한 배경에서 살아왔지만, 동일한 인생경험과 사건에 처했을 때, 많은 사람들이 보이는 반응은 서로가 너무나도 다른 경우가 많다. 이 책은 이처럼 우리들이 일상생활에서 특정한 문제에 직면하게 될 때, 각각 어떤 정서반응을 보이는지, 또 그렇게 사람마다 다양한 반응을 보이는 이유가 무엇인지를 신경과학적 측면에서 알려주는 책이다. 비록 주류심리학에서 말하는 신경학적 설명과는 거리가 있지만, 뇌기능과 인간 마음의 중심이 바로 정서라는 것을 연구한 저자는, 그 동안의 연구와 실험을 통해 동일한 상황에서도 사람마다 다른 반응을 보이는 이유가 개개인이 가진 서로 다른 정서유형 때문이라고 말한다.

저자는 삶에서 일어나는 경험에 대한 개인마다의 일관된 반응방식을 정서유형이라고 칭한다. 이는 명확하게 구별할 수 있는 특정 두뇌의 회로에 따라 결정되며, 바로 우리들 정서활동의 핵심요소이다. 현대의 신경과학적 연구 결과에 따르면 정서유형은 여섯가지 차원으로 이루어져 있으며, 이 여섯가지 유형이 다양한 조합을 이루어 사람들의 성격과 기질로 나타난다고 한다. 저자가 말하는 정서유형을 구성하는 여섯가지 차원은 회복탄력성, 관점, 사회적 직관, 자기인식, 맥락민감성 그리고 주의집중이다.

회복탄력성이란 사소한 것에서부터 심각한 상실에 이르기까지, 그러한 상황을 이겨내는데 걸리는 평균시간으로, 빠른 회복자형과 느린 회복자형을 양극단으로 하여 구분하고 있다. 관점은 어떤 상황에서 얼마간의 시간이 지나도 가슴 두근거림이 남아있고, 긍정적인 정서를 유지하는가에 따라 긍정적 관점형과 부정적 관점형으로 구분한다. 그리고 다른 사람의 몸짓, 목소리의 톤, 얼굴 표정 등, 비언어적인 사회적 단서들을 알아차리는 정도를 나타내는 사회적 직관은 사회적 민감형과 사회적 혼돈형으로 나뉜다. 자기인식은 자신의 감정이 무엇인지를 알아차리는 정도에 따라 명확한 자기인식형과 불명확한 자기인식형으로 나뉘며, 사회적 관계 속에서 분위기를 잘 파악하고 상황에 맞게 처신하는지를 나타내는 맥락민감성은 눈치백단형과 불협화음형으로 구분된다. 그런가 하면 주의집중은 주의를 얼마나 집중시키고 분산시키는가에 따라 집중형과 산만형으로 나뉜다.

이러한 정서유형의 여섯가지 차원은 특정한 뇌 회로의 활동을 반영한다고 한다. 회복탄력성이 전전두엽 피질과 편도체 사이 연결의 강약에, 사회적 직관이 편도체의 활성화 정도에, 맥락민감성은 해마와 전전두엽 사이의 연결강도에, 그리고 자기인식은 섬엽, 관점은 측좌핵, 주의집중은 전전두엽 피질의 활성화와 관련이 있다. 이는 성인과 어린아이, 그리고 신생아를 통한 실험결과에서도 동일하게 나타났으며, 다만 개인간 차이는 활성화되는 정도였다고 한다.

저자는 이러한 정서유형으로 그 동안 정확한 원인을 알 수 없었던 우울증이나, 자폐, 강박증과 같은 정신질환을 설명하기도 한다. 정서유형 그 자체가 정신질환의 원인이 되는 것은 아니지만, 이것이 정신질환의 발병 가능성을 결정짓는 다른 요인과 상호작용을 하는 것이 분명함을, 수많은 실험을 통해 입증했다. 정서를 조절하는데 실패하여 나타나는 것이 정신질환이기 때문이다.

그렇다면 이러한 정서유형은 우리가 태어날 때부터 타고나는 것일까? 우리가 태어날 때부터 가지고 있는 유전자는 평생 우리에게 영향을 미친다. 자라면서 우리의 DNA가 변하는 것은 아니기 때문이다. 그러나 유전적인 특성을 나타내는 것들이 항상 부호화 되는 것은 아니기에, 그러한 유전적인 특성은 변화될 수 있다고 한다. 다시 말하여 타고난 유전자에 경험한 환경이 더해질 때, 유전적 기반은 자신을 드러내거나(부호화), 혹은 드러내지 않게 된다.

우리의 뇌는 신경가소성이라는 특성을 가지고 있다. 이는 의미 있는 방식으로 뇌의 구조나 패턴을 변화시키는 능력을 말한다. 즉, 뇌는 두가지 서로 다른 자극 신호의 투입이나, 경험 등을 통해 변화할 수 있으며, 또한 뇌는 명상과 인지행동치료와 같은 정신적인 활동만으로도 변할 수 있다고 한다. 저자는 달라이 라마의 협조로 명상 수행자들을 연구하고, 그들이 명상을 할 때, 뇌의 활성화 패턴이 분명하게 변화를 가져옴을 발견했다. 이것은 사람들의 정서유형이 불변하는 고정된 유형이 아님을 의미하기도 한다.

여섯가지 차원의 정서유형을 결정하는 것은 뇌의 패턴이다. 실험결과에 따르면, 우리는 명상과 같은 정신적인 활동만으로도 특정 뇌 회로망에서의 기능을 바꿀 수가 있다. 이는 우리들 자신이 정서유형 스펙트럼상의 어느 지점에 해당되든지, 정신훈련을 통해 뇌를 변화시킴으로써 보다 나은 삶이 가능함을 보여주는 것에 다름 아니다. 저자는 정서유형의 여섯가지 차원 별로 어떤 훈련을 통해서 어떻게 변화시킬 수 있는지를 설명하고 있기도 하다.

그러나 이러한 정서유형을 변화시키는 데는 주의해야 할 점이 있다. 그것은 이상적인 정서유형이란 없으며, 따라서 정서유형을 잣대로 삼아 사람들을 판단한다면, 우리가 혈액형이나 별자리를 기준 삼아 판단하는 것과 하등 다를 바 없어진다는 점이다. 다만 자신의 정서유형이 일상을 억압하고, 행복이나 자신이 세운 생의 목표에 도달하는 것을 방해한다든지, 고통을 가져온다고 생각될 때, 우리는 명상과 같은 정신훈련으로 자신의 정서유형을 바꿀 수 있다고 저자는 주장한다.

요즘 들어 심리학이나 뇌 관련 서적을 읽으면서 명상이 우리에게 어떤 영향을 주는지에 대해 자주 접한다. 분명 긍정적인 역할을 한다는 것에 동의하고, 또 나도 명상을 습관화 하여야겠다고 생각하면서도 멈칫거리고 있다. 아마 어느 책 제목처럼 나는 결심하지만 뇌가 비웃고 있기 때문인지도 모르겠다. 그나저나 자신의 정서유형이, 자신의 뇌와 어떻게 연관되어 있는지를 알고 싶다면 한번쯤 읽어볼 만한 책임에는 분명하다.

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