TV에서 방영하는 사극을 보다 보면 왕비나 공주 혹은 후궁들이 아플 경우 의원들이 진맥하는 모습이 나온다. 의원과 환자 사이에 커다란 발이 처지고 환자와 연결된 실 끝을 통하여 의원이 진맥을 한다. 그런가 하면 TV에서 방영된 연속극 대장금이나 허균을 보면 의녀들이 많이 등장한다. 그녀들은 의원을 도와 환자를 돌보기도 했고, 약을 짓거나 또는 달여 환자에게 먹이기도 한다. 이런 의녀들은 언제 생겨났으며, 그녀들이 하는 일은 의원과 어떻게 달랐을까? 키워드 한국문화 11번째 책은 이런 의녀들에 대한 이야기이다. ‘팔방미인 조선 여의사’란 부제가 붙은 이 책은 의녀의 탄생부터 그녀들의 역할, 그리고 그녀들이 받은 교육, 대우 등 의녀에 대한 모든 것을 알려준다.

조선은 성리학을 지배사상으로 하는 유교국가이었다. 유교 이데올로기에 둘러 쌓인 조선시대 남성들은 여성에 대한 통제를 강화하였다. 그것은 출입을 통제하고, 다른 남성과 접촉하지 못하게 봉쇄하는 것으로 나타날 수밖에 없었다. 그러다 보니 여성이 아플 때 문제가 발생했다. 당시 의원은 모두 남성이었고, 이데올로기로써 남녀가 유별하였기에 우리가 TV에서 보았던 진찰법이 등장할 수밖에 없었는지도 모른다. 그러나 그러한 진찰은 치료가 제대로 이루어질 수 없었고, 그래서 국가는 의녀제도를 만들어 국가차원에서 그녀들을 양성하기 시작했다. 이것이 고려시대까지의 문헌에는 여의나 의녀의 대한 내용이 보이지 않다가, 조선시대에 이르러 그녀들에 대한 기록이 나타나기 시작한 연유이다. 즉, 조선시대의 의녀는 신분제사회에서 천인일 수밖에 없었지만, 체계적이고 전문적인 교육을 받은 최초의 여성들 이었다.

태종14년 처음으로 제생원에서 의녀를 선발하였다. 각 지방에서 나이 어린 여종들을 뽑아 먼저 글을 깨우치게 하고, 그 다음에야 기초의학 과목을 배우게 하였다. 의녀교육은 제생원에서 담당하였지만, 후에 제생원이 혜민국과 병합되면서는 혜민서에서 담당했다. 당시 혜민서는 의약을 전매하고 서민들의 질병을 치료하던 기관이었다.

의녀의 교육과정은 3단계로 이루어졌다. 글을 깨우치고 책을 읽는 기초적인 공부를 하는 초학의는 오직 학업에만 전념하였으며, 기간은 대략 3년 정도 걸렸다고 한다. 간병의는 의원을 보조하여 환자들을 간병하며, 기술을 익혔다. 실력을 인정받으면 내의녀로 뽑혔지만, 마흔이 되도록 내의녀가 되지 못하면 원래의 역인 관비로 돌아가야 했다. 내의녀는 왕실사람들을 치료하는 내의원에서 근무하며 월급이 나왔다. 이처럼 의녀교육은 경쟁이 치열하였다. 무능한자는 탈락시키고, 잘하는 사람에게는 장려금을 주어 보상해주었다. 의녀가 되는 것도. 계속 의녀로 생활하는 것도 만만치가 않았던 것이다.

이렇게 교육받은 의녀들은 진맥, 침과 뜸, 그리고 약의 조제에 대해 다소간의 지식을 가지고 있어야 했지만, 전공에 따라 맥의녀, 침의녀, 약의녀로 구분하기도 했다. 그렇지만 이들의 역할은 어디까지 의원을 보조하는 것이었다. 침의녀는 의원이 정해주는 곳에 침을 놓았고, 약의녀는 의원이 결정해주는 대로 약을 조제했을 뿐이다. 의녀는 여성의 질병을 치료하기 위해 생겨났지만, 이들은 남녀노소를 가리지 않고 환자를 돌보았다. 이들은 남녀유별의 이데올로기가 적용되지 않는 여종, 즉 천민이었기 때문이다. 다만, 왕실여성이 아플 경우 이들에 대한 진맥은 의녀들이 할 수밖에 없었다.

그럼 이들에 대한 대우는 어떠했을까? 의관의 경우 어의는 정3품이었고, 심지어 당상관에 오르기도 했지만, 의녀에게는 기녀와 마찬가지로 품계가 주어지지 않았다. 다만 능력과 지위에 따라 급료로써 곡물을 지급받았고, 의녀집안은 양인이나 천민에게 부과하는 조세나 요역의 부담을 감면 받거나 면제받았다. 즉, 그녀들은 공로에 따라 물질적 포상을 받았으며, 그러한 포상중 으뜸은 종의 신분에서 벗어나 양인이 되는 면천이었다. 비록 기회는 적었지만, 의녀는 신분상승의 장이 되기도 했다.

그렇다면 조선시대 의녀는 의료에 관한 일만을 했을까? 그녀들은 수사관이 되기도 했다. 여성범죄 혐의자나, 여성 피해자에 대한 수색이나 조사는 의녀들이 맡았다. 또한 사치여부를 단속 할 때는 그녀들이 규방까지 들어가 조사를 담당했다고 한다. 그러나 그녀들이 맡았던 또 다른 역할은 바로 기녀의 역할이었다. 연산군이 잔치의 흥을 돋우기 위해 기녀와 함께 의녀를 동원하였으며, 이후 의녀는 잔치나 연회 때마다 불려 갔다. 의녀들이 약생기생이라 불리게 된 배경이다. 그 후 그녀들은 국가연회뿐만이 아니라, 양반집 잔치에도 불려 다녔으며, 이는 사대부들이 나름대로 교양을 갖춘 의녀들을 통하여 잔치의 격을 뽐내려 했기 때문이다.

조선시대의 의녀, 그녀들은 분명 내외법이라는 시대적 요구에 의해 탄생했다. 그렇지만 그녀들은 천민이며 여성이었음에도 불구하고 조선시대 전문적인 교육을 받은 유일한 집단이었다. 비록 의원을 보조하고, 본업 외에 수사관, 심지어 기생역할까지 했지만 말이다. 갑오개혁 이후 근대 서양의학이 도입되기 전까지, 오늘날의 간호사역할을 한 그녀들은 분명 조선시대 최고의 전문직 여성이었다는 데에는 이견이 없는 듯 하다. 산업화 시기, 그녀들의 후예는 해외에 나가 외화를 벌어들이며 오늘의 대한민국을 이루는데 초석이 되었다. 그것이 우연이 아니라는 생각이 드는 것은 비단 나뿐만은 아닐 거라는 생각이 든다.