사회에서 여성이 차지하는 비율이 날로 늘어만 가고 있다. 과거에는 금녀지역이라 칭했던 분야에서도 마찬가지이다. 어떤 시험에서, 혹은 어떤 통계수치에서 여성이 수십 퍼센트를 차지하고, 심지어는 남성을 추월했다는 이야기가 이제는 더 이상 뉴스거리가 되지를 않는다. 그리고 그 수치의 선두에는 어김없이 여성들이 자리하고 있다. 여성이 두드러지는 이런 현상들이 이제는 일상사처럼 되어버려 그런 뉴스를 접하더라도 아무런 느낌도 들지 않는다.

결혼을 하지 않는 사람들이 늘어나고 있다. 남자든, 여자든 혼자 사는 것이 편하다는 이유일 것이다. 아니면 부대끼면서 사는 것에 대한 불편함, 가족을 부양해야 하는 부양자가 된다는 것에 대한 두려움 일지도 모른다. 그래서일까? 결혼을 해도 아이를 낳지 않는다. 그럼에도 불구하고 맞벌이하는 부부들이 늘어만 간다. 아이가 있다면, 남성의 수입만으로는 가정경제를 충당할 수 없기 때문일 것이며, 설사 아이가 없다 할지라도 이제는 더 이상 경제적으로 남성에게 억매이지 않겠다는 의지처럼 보인다.

이제 사회는 극적으로 바뀌기 시작했다. 사회생활이 더 이상 남성의 전유물인 것이 아니다. 인류가 농경생활을 시작한 이래 약 4만년 동안 남자들이 세상을 지배했다면, 여자들은 약 40년 전부터 이제 남자들을 밀어내고 있는 것이다. 이 책 [남자의 종말]의 저자인 해나 로진은 “현대 후기 산업사회로 갈수록 여성에게 점점 유리해지고 있으며, 여자들은 더 이상 남자들의 뒤를 쫓지 않고 모든 면에서 앞지르고 있다”고 주장한다. 이제는 가부장적 질서와 남성성으로 대표되는 특성들이 막을 내리고, 여성들의 특성과 위상변화가 그 자리를 대체하고 있다는 말이다. 더불어 지금까지 남성들이 누렸던 특권과 여성이기에 겪어야 했던 차별이 그대로 역전되기에 이르렀다고까지 말한다. 이러한 성 혁명은 여성들의 태도와 행동을 근본적으로 바꾸어 놓기에 충분했다.

저자는 우리 주변에서 벌어지고 있는 이러한 현상들을 분석하면서 이러한 현상이 왜 일어났는지를 살펴보고 있다. 그리고 가장 큰 이유를 노동시장의 변화에서 찾았다. 남성성의 상징인 체력이 직업을 얻는 필수조건에서 제외되자, 여성이 시장을 지배하는 직업이 늘어나기 시작했다는 것이다. 저자는 이를 두고 “새로운 서비스와 정보 경제에서 가치 있는 것은 사회적 지능과 열린 소통, 차분히 앉아서 자격증을 얻을 때까지 충분히 오래 집중하는 응력이다”라고 말하며, 이 모든 부분에서 여성은 적어도 남성들과 동등하거나, 심지어는 남성들을 능가한다고 말한다. 또한 대학이상의 교육을 받는 여성들이 늘어나면서 전문직에 종사하거나, 남성들에 비해서 연봉이 높아지면서 가정 내 역할이 바뀌기 시작했다. 그렇지만 남성들은 이를 인정하려 하지 않을뿐더러, 스스로 변화하려 하지 않고 현실에 머무르기 때문에 주도권이 여성에게 넘어가는 가모장제 사회로 전환되고 있다고 한다.

미국 내에서 과거에는 남성의 전유물로 여겨지던 직업들이 이제는 여성의 직업으로 바뀌고 있다. 저자는 약사를 대표적인 예로 들며, 앞으로는 더 많은 직업들이 그렇게 될 것이라고 말한다. 과거에는 대학입학에 여성을 배려하였으나, 이제는 줄어드는 남성을 배려하는 대학들이 늘어나고 있으며, 예전에는 남성들이 주로 가던 학과에도 이제는 여성들이 더 많아졌다. 미국에서 대학은 경제적 성공으로 가는 관문으로써 어느 때보다도 중요한 역할을 하고 있으며, 중산층으로의 진입을 위해서는 필수 전제조건으로 인식된다고 한다. 여성의 중산층 진출이 늘고 있는 이유는 이처럼 그녀들이 대학을 장악하고 있기 때문이다. 그것은 우리나라도 예외는 아닌 것 같다. 지금도 남성보다는 여성들의 진학률이 더 높으며, 여성들이 가지 않는 학문 분야가 없기 때문이다. 정확한 비유인지는 모르지만, 나 역시 예전에 그것을 느낀 적이 있다. 처음 대학교대 입학했을 때 내가 다니던 과는 남자가 대부분이었고, 여자는 대여섯 명으로 10% 정도이었다. 그러나 군대를 제대하고 복학한 후, 처음 강의실에 들어갔을 때 놀래서 기절하는 줄 알았다. 분명히 전공강의 시간이었는데, 대부분이 여자들이고 남자들은 예전의 여자가 그랬던 것처럼 대여섯 명에 불과했기 때문이다. 그 때의 기억은, 미래의 직업에 관한 청사진은 오로지 여성의 몫이라는 저자의 말을 실감나게 만들기에 충분했다.

남성들에게 불리한 점은 또 있다. 마초문화나 가부장적 질서에 젖어있던 기업들도 이제 바뀌기 시작한 것이다. 기업의 성공 척도가 이제는 유연성과 민첩성을 바탕을 두고 있고, 이는 여성의 특성으로 기업들도 그 가치를 인정하고 있기 때문이다. 즉, 여성이 규칙을 만들고 남성이 따라가는 경제흐름으로 변하고 있다. 그렇기에 이제는 아들보다는 오히려 딸을 선호하는 세상이 되어버렸다. 오죽하면 딸이 없고, 아들만 둘일 경우를 빗대어 속수무책이라고 할까? 그렇게 볼 때, 사실 나도 속수무책이다.

저자는 이 책의 마지막 장을 한국의 현실을 살펴보는 것에 할애하고 있다. 유교적 가부장제가 공고한 한국에서도 변화가 나타나고 있지만, 아직까지도 워킹맘들이 겪는 고통을 해결하기 위해서는 남녀의 역할을 모두 주고받기가 가능해야 한다고 말한다. 가까운 미래의 사회에서는 지금의 남성들, 그들 자신은 아닐지 몰라도, 일상적으로 여성들을 위해 일할 사람들이 그의 아들, 또는 손자가 될 가능성이 크기 때문이다.

책을 읽으면서 사회의 전반적인 흐름을 무시할 수는 없지만, 그렇다고 남자의 종말이라니, 그건 너무 비약하지 않았나 하는 생각이 든다. 내 자신이 여성들의 사회진출을 폄하하거나 시기해서가 아니라, 비록 젠더의 역할 주고받기가 아무런 저항이나 장애물 없이 순조롭게 진행된다고 할지라도, 여성들이 보다 더 많이 사회의 중추세력으로 자리를 잡는다 할지라도, 그것은 그 동안의 여성차별을 극복한 것이지 새로운 차별은 되지 않을 거라는 생각 때문이다. 어쩌면 이것마저도 남성인 나의 희망사항인지도 모른다. 그렇지만 우리가 살아가면서 자신과 다른 성을 이해하고, 배려한다면 더 나은 사회가 될 것임에는 분명하다. 그렇게 될 때, 결혼기피니, 저출산이니 하는 문제들도 저절로 해결되리라 믿고 싶다.