요즘 우한발 신종 코로나바이러스가 전세계에서 기승을 부리고 있다. 최초 발원지인 중국은 벌써 확진자가 1만5000여명까지 늘어났고 우리나라도 15명이 확진 판정(2020.2.2.기준)을 받은 상황에서 정부는 확진자가 다녀간 영화관, 면세점 등에 대해서 임시휴업을 하는 등 신종 코로나바이러스 확산 방지에 총력을 기울이고 있다. 이번 신종 코로나바이러스는 사스나 메르스와 똑같이 공기로 전염되지 않고 침방울로 전파된다고 한다. 그래서 요즘 마스크의 가격이 평소보다 2배 이상 오르는가 하면 기존에 판매되는 마스크들은 일시품절인 상황이다. 이렇게 전염병이 기승을 부릴 때는 우리 몸에 대해 관심을 갖지만 평소에는 우리 몸에 대해서 관심도 없고 잘 알지도 못 한채 살고 있다. 재채기를 할 때 물방울이 8미터까지 날아가고, 공중에 다니다가 주변의 표면에 가라앉기까지 10분까지도 걸린다는 것을 알고 있는 사람이 얼마나 될까?

<나를 부르는 숲>, <거의 모든 것의 역사>로 유명한 에세이스트 빌 브라이슨이 수 십명의 전문가 취재와 200권의 책을 공부하면서 쓴 <바디: 우리 몸 안내서>를 통해 우리 몸에 대한 궁금증을 해결해 주고 있다.

책은 총 23장으로 구성되어 있는데 사람을 만드는 방법을 시작으로 뇌, 머리, 심장과 피, 면역계, 소화기간, 잠, 신경과 통증, 결말 죽음에 이르기까지 우리 몸 구석 구석에 대한 정보들을 작가 특유의 유머를 곁들이며 어렵지 않게 따뜻한 시선으로 설명해 주고 있다.

제1장 <사람을 만드는 방법>에서는 저자가 미국에서 중학교를 다닐 때 생물학 선생님이 5달러를 들고 철물점에서 사람을 만드는 데에 필요한 화학물질을 모두 살 수 있다는 일화 소개와 함께 왕립화학협회에서는 영화배우 베네딕트 컴버배치를 주형으로 삼아서 새로운 인간을 만드는데 96,546.79파운드(원화 약1억5천만원)가 든다고 설명을 하면서 우리에게 필요한 원소들은 쓰레기 더미에서도 구할 수 있는 원소들이지만 우리를 이루는 원소들에 특별한 점이 있다면, 바로 우리를 이루고 있다는 것뿐이고 그것이 바로 생명의 기적이라며 우리 몸 그 놀라운 세계로의 탐험을 시작한다. 1장에서는 그외 하루에 약 1만 4,000번 눈을 깜박인다는 사실(하루 깨어있는 시간 중 약 23분을 눈을 감고 있는 셈)과 유전체의 모든 성분들은 오직 혈통을 계속 잇는 단 하나의 목적을 가진다는 등 우리가 미처 느끼지 못하고 있는 몸의 비밀들을 하나 하나 알려주고 있다.

우리가 매일 거울 앞에서 장시간 관리하고 있는 피부(전부 다 그렇지는 않지만) 중 표피의 가장 바깥 표면인 각질층이 전부 죽은 세포로 이루어져 있어 소리 없이 떨어져 나가 먼지로 변해가고 있으며(제2장 바깥: 피부와 털), 여러 연구단체의 실험 결과(유독 관심있게 읽었다) 어른은 1시간당 평균 16번의 얼굴을 만지며, 사무실 건물의 금속 문손잡이에 이른바 "바이러스"를 묻혀두었더니 약 4시간이 지나자 그 바이러스가 건물 전체로 퍼져 직원 중 절반 이상이 감염되었으며(제3장 우리 몸의 미생물), 우리 뇌의 겉질 1세제곱밀리미터(모래알만 한 크기)에는 많으면 2,000테라바이트(예고편 포함 지금까지 만들어진 모든 영화나, 이 책 약 12억 부를 저장할 수 있는 용량)의 정보가 저장될 수 있다고 설명해 주고 있다(제4장 뇌). 이 밖에 우리는 4,100가지에서 1만 가지의 많은 표정을 지을 수 있고(제5장 머리) 잠을 잘 때는 침이 거의 분비되지 않기 때문에 수면 중에 미생물이 증식하여 아침에 지독한 입 냄새를 풍기는 이유를 설명하고(제6장 입과 목), 심장은 매시간 약 260리터(하루 6,240리터)의 피를 뿜어내며 자동차에 1년 동안 넣는 연료의 양보다 더 많은 양의 피를 하루에 뿜어낸다는 사실을 알려주고 있다(제7장 심장과 피).

캐나다의 젊은 의사 벤팅은 아무런 증거가 없음에도 자신의 가설에 대한 믿음으로 조수 한 명과 실험동물인 개 몇 마리(췌장의 관을 묶어서 소화액이 창자로 들어가는 것을 막음)로 당뇨병 환자에게 희망을 준 인슐린을 발견했으나 실험에 전혀 참여하지 않은 연구실의 책임자인 매클라우드와 노벨 생리의학상을 공동 수상자로 결정되었다는 소식에 불화를 겪은 일화를 다루고 있고(제8장 몸의 화학), 운동할 때는 근육에서 요구하는 만큼 산소를 더 제공하기 위해 소화계로 가는 혈액을 차단하기 때문에 운동하는 동안에는 음식을 소화할 수 없다는 이야기를(제10장 움직이다: 직립모행과 운동), 아이는 땀샘이 아직 덜 발달해서 땀을 어른만큼 잘 흘리지 못하기 때문에 극도의 열기보다는 극도의 추위를 더 잘 버텨서 한겨울 추위에는 아이가 잘 견디지만 더운 날씨에 차에 갇힌 많은 아이들이 금방 사망하는 이유를 설명해 주고 있다(제11장 균형 잡기). 우리는 매일 약 2만 번 호흡을 하면서 약 1만2,500리터의 공기를 꾸준히 처리하는가 하면(제13장 심호흡: 허파와 호흡), 음식물의 장 통과 시간은 남성의 경우 음식물이 입에서 항문까지 가는 데에 평균 55시간, 여성은 대게 72시간이 걸린다는 정보를 알려 주고 있다(제14장 음식, 맛있는 음식).

요즘 신종 코로나바이러스 유행으로 전세계가 확산 방지를 위해 총력을 기울이고 있지만, 백년 전에 수천만 명을 죽음으로 몰고 간 스페인 독감이 발생했을 때나 지금이나, 심각한 대발생에 대비가 안 되어 있다는 점에서는 별 다를 바 없다는 이야기로 질병 퇴치에 대한 인간의 한계를 지적해 주고있는가 하면(제20장 일이 잘못될 때: 질병) 20세기 2번째 사망 원인이 우울한 병 암이지만 암세포는 악의가 없고 우리를 죽일 음모를 실행하는 것이 아니라 그저 모든 세포가 하는, 즉 생존을 하는 일을 하고 있을 뿐이라는 것을 알려주고 있다(제21장 일이 아주 잘못될 때: 암).

요즘은 100세 시대라며 예전보다 더 오래 사는 시대지만 수명이 유달리 늘어난 탓에 1990년 이래로 증가한 수명 1년당 10개월만 건강하다며 50세 이상의 사람들 중 거의 절반은 이미 어떤 만성 통증이나 질환에 시달리고 있어 삶의 질 향상에 대한 고민을 설명해 주고 있다(제23장 결말).

<바디: 우리 몸 안내서>에서 빌 브라이슨은 인체에 대해 비전문가지만 수 많은 전문가 취재와 200권이 넘는 관련 서적을 탐구한 끝에 생생하고 흥미로운 과학적 사실부터 각종 에피소드와 수 많은 실험, 그리고 전문가 인터뷰들로 우리 몸에 대한 최고의 안내서를 독자들에게 전달해 주고 있다. 또한 우리 몸에 대한 알찬 정보 제공뿐 아니라 평소 유머와 재치있는 글쓰기로 유명한 저자답게 글 중간 중간 특유의 유머들로 500쪽이 넘는 책이지만 시간가는 줄 모르고 재미있게 읽었다.

쓰레기 더미에서도 구할 수 있는 59개의 원소로 이루어져 있고 죽고나서 화장을 하면 무게 약 2킬로그램의 재밖에 남지 않는 몸이지만 우리가 아는 것보다 훨씬 놀랍고 많은 일들을 할 수 있는 우리 몸으로 하루를 소중히 하고 가치 있는 삶을 꿈꾸며 살아보는 것도 괜찮은 일인 것 같다.

"삶이란 살아볼 만하지 않았던가?"

리뷰어클럽 서평단 자격으로 까치에서 제공받아 작성한 리뷰입니다.