연일 신문에서는 난리다. 정년이 60세로 연장되어 청년들의 일자리가 그만큼 줄어든다고 아우성이다. 사실 정년이 연장되었다고 해봐야 그 혜택을 입는 사람들은 소수에 불과 할 텐데도 말이다. 그렇지만 그것을 바라보는 청년들의 마음은 심란하기 그지 없을 것이란 생각이 들기도 한다. 지금의 세상에서 젊은이들의 가장 큰 고민과 상처는 바로 직업과 연관되기 때문이다. 그러나 어찌 하겠는가? 그 고민과 상처 또한 그들이 헤쳐나가야 할 또 하나의 난관인 것을..

우리들은 모두 자신만의 아픔을 가지고 있다. 그것이 다른 사람들의 눈에는 하찮은 것이라 할지라도, 당사자인 나에게는 상처가 되는 것이 많다. 꼭 절망적인 상황에 내몰리고, 어디가 아파야만 상처인 것은 아닌 것이다. 그리고 그 상처는 오롯이 자신이 극복해야 할 경우가 많다. 옆에서 누가 뭐라 해도, 설사 가족이라 할지라도 그것은 제3자의 눈으로 본, 객관화된 상처이기에 치유해 줄 수도 없고, 치유되지도 않는다. 물론 그것을 극복하는데 조금이나마 도움은 되겠지만 말이다.

지금은 희미해져 가지만 나 역시 한때의 상처를 가지고 있다. 후회도 많이 했고, 방황도 많이 했었다. 그리고 그 상처를 조금이나마 현실로 받아들이는데 거의 10년의 시간을 흘려 보냈다. 그렇지만 지금도 그 때의 일을 생각하면 가슴이 시리고, 마음이 허 해진다. 그래서일까? 소설을 읽는 내내 그들의 상처가 그대로 나에게로 전이되어 오는 느낌을 받았다. 비록 상처의 종류는 다르지만 고민하는 그들의 모습을 보면서, 그리고 그것을 해결하려는 실마리를 찾아가는 것을 보면서, 나의 젊은 날이 떠올랐다. 그렇게 볼 때, 아직도 나는 나의 상처를 제대로 치유하지 못한 것임에 틀림이 없다. 또한 그들이 안고 있는 고민과 상처 중 일부는 무너져 내린 현실의 삶과 관계가 있기에 나의 아이들에게도 그대로 전이되는 것은 아닌지, 아이들이 나중에 제대로 해결할 실마리는 찾을 수 있을지 하는 불안감도 엄습해 온다.

상처와 고민은 그것에서 도망친다고 해결되지는 않는다. 뜻하지 않은 사고로 의붓형의 죽자, 그 원인이 자신의 탓이라고 생각하는 마일스 헬러, 좋은 가정에서, 좋은 교육을 받고 자라던 유망한 청년인 그는 부모를 떠나, 이것, 저것 닥치는 대로 일을 하면서 떠돌아 다닌다. 형의 죽음에 대한 자책이 그를 어느 한곳에 머무를 수 없게 만들었기 때문이다. 플로리다에서 폐가처리 작업을 하던 그는 어느 날 공원에서 필라를 만나 사랑에 빠지지만, 고등학생인 그녀와의 관계는 그가 더 이상 플로리다에 머무를 수 없게 만들었다. 그는 친구인 빙 네이선의 제안에 따라 부모님의 집이 있는 뉴욕의 변두리에 위치한 선셋 파크로 거처를 옮긴다. 빈집인 그곳에는 이미 세 명의 젊은이가 있었다. 불법인줄 알지만 경제적 사정 때문에 그곳에 모여든 그들은 선셋 파크를 무단 점유하여 함께 살기 시작한다.

자기만의 눈으로 사회를 바라보며 반사회적 투사를 꿈꾸지만, 의외의 감정으로 고민하며 열심히 드럼만 두드리는 빙, 과거 아르바이트로 돌보아주던 소년과 관계를 가진 후 임신한 아이를 지운 과거를 극복하기 위해 그림에 몰두하는 엘런, 체중에 대한 콤플렉스를 논문으로 풀려 하는 엘리스, 그들 모두는 저마다 다른 고민과 상처를 가지고 선셋 파크에서 살아가지만, 역시 각자의 방식으로 출구를 찾아간다. 절망과 희망이 교차하고 있는 그곳이 바로 선셋 파크였던 것이다. 소설은 이들 네 명의 젊은이들이 자신들의 상처와 절망을 어떻게 극복해 나가는지를 제3자의 시각으로 보여준다. 거기에 더불어 마일스의 아버지 모리스, 친모 메리와 양모인 윌라의 이야기는 소설의 전체내용과는 별도로 가족이라는 것이 무엇인지를 생각하게끔 해주기도 한다.

우리들은 때로는 자신의 상처와 고민을 그대로 방치하기도 하지만, 때로는 그것을 극복하려 애쓰기도 한다. 비록 그 방식은 사람에 따라 다르지만 말이다. 그렇지만 상처와 절망이 아물 수 있도록 받아주는 곳, 다시금 희망을 찾도록 도와주는 곳, 그런 곳이 있다면 좀 더 빨리 상처에서, 절망에서 빠져나올 수 있지 않을까 싶다. 네 젊은이가 선셋 파크에서 그랬던 것처럼 말이다. 폴 오스터의 작품은 이 소설이 처음이다. 아니, 그의 이름을 알게 된 것도 처음이다. 우연이 많이 가미되는 것이 조금은 그렇지만, 그의 다른 작품도 읽어보고 싶다는 생각이 들게 만드는 소설이었다.

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